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Durante millones de años, humanos y animales hemos evolucionado desde otras formas hasta constituir los organismos que hoy habitan la Tierra. A veces, ciertos rasgos de nuestros antepasados re-aparecen. A eso se le llama atavismo. Se trata de la aparición de características propias de etapas evolutivas anteriores, tanto en los seres humanos como en animales. Es un fenómeno muy interesante y que vale la pena conocer.
Atavismo y estructuras vestigiales
Los primeros ancestros de los humanos tenían características que se fueron perdiendo en etapas evolutivas sucesivas. A la re-aparición de algunas de ellas se le llama atavismo. Se trata de rasgos muy antiguos y no de ancestros cercanos.
El atavismo no tiene una explicación clara, pero los científicos creen que ocurre cuando se manifiestan genes que llevaban cientos de miles de años en silencio o inactivos y, por alguna razón que aún no logra determinarse, se activan.
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La clave para investigar el atavismo está en la etapa embrionaria, donde a medida que se forma el cuerpo van desapareciendo ciertas estructuras para llegar al humano o animal completamente formado.
El atavismo puede confundirse con las llamadas estructuras vestigiales, que sobrevivieron a la evolución y hoy son recuerdos de órganos o características presentes en antepasados cercanos. De la diferencia entre el atavismo y las estructuras vestigiales está en dos puntos: el atavismo proviene deantepasados muy lejanos, mientras que lo vestigial es un rasgo de una evolución cercana.
La otra diferencia está en que los órganos vestigiales pueden tener algún uso, aunque no igual al que tenían antes, mientras que en el atavismo las características no tienen ningún uso y se ven más bien como una mutación.
Ejemplos de atavismo
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Existen varios ejemplos de atavismo en humanos y animales. En el caso de las personas, está la aparición de colas, que si estaban presentes en nuestros antepasados hace millones de años. Durante la etapa embrionaria, se ve una pequeña cola que después desaparece.
El mundo animal nos ofrece más ejemplos de atavismo:
- Aparición de dientes en gallinas y pollos: hace 80 millones de años, los antepasados de las aves de corral tenían dientes, los que se fueron perdiendo a medida que evolucionaban, pero se pueden ver algunas gallinas y pollos que los desarrollan. Estudiando el ADN de estos animales, se descubrió que estos seguían reteniendo la capacidad de desarrollar dientes, en lo que se conoce como odonto-génesis, pero en forma completamente desactivada.
- Formación de pequeños apéndices en forma de patas en las ballenas: sus primeros antepasados, salían del agua y caminaban. A medida que evolucionaron, perdieron esas patas ya que no les eran de utilidad en el agua.