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El origen y la evolución del ser humano son de esos misterios de las ciencias a los que más tiempo, recursos y pasión le ha puesto la humanidad. Un descubrimiento más en la fascinante historia de las investigaciones paleoantropológicas acaba de ser anunciado y constituye sin lugar a dudas uno de los aciertos más trascendentales de los últimos tiempos en esta rama: se ha descifrado el genoma más antiguo de uno de nuestros antepasados. Te vamos a contar los detalles de este hito científico.
Secuenciación del genoma mitocondrial más antiguo
El genoma que se ha descifrado es el de un Homo heidelbergensis de aproximadamente 400000 años de antigüedad que fue hallado hace un tiempo en la Sima de los Huesos de Atapuerca, en Burgos, España, sin dudas uno de los sitios arqueológicos más importante del mundo.
La secuenciación de un ADN tan antiguo es una proeza técnica sin precedentes que ha sido posible gracias a los increíbles avances de la biotecnología y la ingeniería genética. Para lograrlo, los científicos rasparon un fémur muy bien conservado de esta especie y obtuvieron apenas 2 gramos de polvo del hueso, material que fue suficiente para recomponer un complejo rompecabezas de miles de pares de bases que prácticamente completaron el genoma mitocondrial del antiguo homínido.
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Una secuenciación que complica el árbol evolutivo humano
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La lectura del genoma del Homo heidelbergensis, que ha sido publicada en la prestigiosa revista científica Nature, ha desconcertado a la comunidad científica, ya que ha cambiado el orden evolutivo de nuestra especie tal y como se conocía hasta el momento.
Hasta ahora, teniendo en cuenta caracteres morfológicos, este homínido estaba muy cercanamente emparentado con los Neandertales; sin embargo, el nuevo hallazgo lo aleja algo de estos y los emparenta con los denisovanos, otra rama extinta que reúne a unos de nuestros ancestros más enigmáticos que vivieron hace unos 40000 años, y cuyos restos fueron hallados hace apenas 5 años en una cueva al sur de la helada Siberia.
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Tras este primer estudio, los científicos no tienen aún una explicación clara que explique esta sorpresa en la línea evolutiva que ha removido los cimientos de la paleoantropología. Hasta el momento han planteado dos posibles hipótesis, primero, que el homínido del que se extrajo el polvo del fémur realmente fuera como se pensaba hasta ahora, un neandertal incipiente pero que ha conservado como herencia materna un ADN mitocondrial arcaico que no se trasmitía y que se fue perdiendo luego hasta quedar solo el ADN neandertal.
La otra hipótesis que plantean los investigadores es que el ADN mitocondrial hallado haya llegado alHomo heidelbergensis como consecuencia de una hibridización con alguna antigua población que aún no hemos descubierto.
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Este importante descubrimiento abre el camino hacia la secuenciación del ADN de otros ancestros humanos con cientos de miles de años de antigüedad, lo cual se presenta como una oportunidad inigualable para ordenar el complejísimo patrón evolutivo de los homínidos que llevó al surgimiento del Homo sapiens, lo cual hasta el momento solo podía inferirse por caracteres morfológicos y la técnica de datación de la edad de los restos encontrados en las diferentes regiones del mundo.
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