En su discurso la semana pasada sobre el Oriente Medio, el presidente Barack Obama dejó pocas dudas de que Estados Unidos está con la gente de la región en su demanda de cambio. Esto pone a los EE.UU. en dirección contraria a Arabia Saudita.
El reino se ha convertido en el líder de un nuevo frente de rechazo que está decidido a derrotar a la demanda popular para la reforma. Uno podría haber esperado que Irán llevaría la delantera en esto, pero no obstante, es el más cercano aliado árabe de Estados Unidos en la región el que está tratando de derrotar nuestra política. Aunque el presidente no hizo mención de Arabia Saudita en su discurso, a corto plazo, tratar con el reino será el mayor desafío que afronte los EE.UU. en Oriente Medio.
Los gobernantes saudíes han dejado claro que encuentran el apoyo de EE.UU. a la democracia ingenuo y peligroso, una amenaza existencial para las monarquías del Golfo Pérsico. Si los EE.UU. apoyan la democracia, los saudíes dejan caer que ya no podrán contar con su vínculo especial con Riad (léase: con el petróleo de Riad).
La amenaza de Arabia tiene la intención de poner a los políticos de EE.UU. ante una elección entre los valores de EE.UU. y los intereses de EE.UU.. La idea es que Washington mantenga el apoyo a las demandas de democracia del pueblo árabe y se arriesgue a una ruptura con Arabia Saudita, o que proteja esa relación y pierda el resto de Oriente Medio.
De hecho, la elección entre valores e intereses de EE.UU. es una opción falsa, ya el presidente lo dejó claro en su discurso. Ahora, la política estadounidense tiene que reflejar esta verdad. Hasta ahora, Washington ha tratado de aplacar a los saudíes. Es hora de que desafiemos sus palabras y sus obras.
No es de extrañar que el cambio tectónico en la política árabe, una revuelta popular pidiendo reformas, apertura y rendición de cuentas, preocupe a la monarquía saudita. El reino, como el resto del mundo árabe, tiene una población joven que quiere empleo, libertad y voz en la política. El treinta y nueve por ciento de los sauditas entre 20 a 24 están desempleados. Después de ver al presidente egipcio, Hosni Mubarak, dimitir en medio de protestas en las que los jóvenes de Egipto desempeñaron un papel clave, el Rey Abdullah de Arabia Saudi anunció 35 mil millones de dólares en nuevos beneficios sociales para atajar las demandas de reformas en su casa. Aquello le dio tiempo a la monarquía, pero muchas fichas de dominó están cayendo en su dirección como para permitirse la complacencia. Las protestas violentas en las fronteras de Arabia Saudí, en Bahrein y Yemen, han sido particularmente preocupantes.
Desde el principio, Riad anima a todos los gobiernos árabes a resistir la reforma. Cuanto más Washington ha abrazado la primavera árabe, más preocupado ha estado Riad. Los gobernantes de Arabia se preocuparon particularmente por la llamada de Washington a Mubarak a dimitir, y cuando los EE.UU. instaron a la reforma en Bahrein, vieron la política de EE.UU. como una amenaza directa a ellos.
Washington había alentado al rey de Bahrein, Hamad ibn Isa al-Khalifa, a entrar en diálogo con la oposición allí, y los diplomáticos estadounidenses estuvieron involucrados directamente en la mediación de las conversaciones. Un acuerdo estaba casi conseguido cuando Riad dio el paso poco común de socavar la política de EE.UU.. Los gobernantes de Arabia convencieron a Bahrein de sabotear las conversaciones y traer las tropas de Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos para reprimir las protestas.
La excusa débil de esta represión fue que Irán estaba orquestando las protestas y el expansionismo iraní tenía que ser parado en seco. Una protesta local inspirada en las manifestaciones populares de Túnez y Egipto se transformó en un conflicto regional. La estrategia de Arabia era clara: Trasladar el foco de atención de la democracia hacia Irán.
Envalentonados por el resultado en Bahrein, Arabia Saudita ha montado una estrategia regional para derrotar la primavera árabe. Riad ha hecho un llamamiento para la expansión del Consejo de Cooperación del Golfo, un grupo de países árabes que son productores de petróleo y se sientan en el Golfo Pérsico, para incluir a Jordania y Marruecos, que no califican de ninguna forma.
La expansión sería transformar el GCC en el club de las monrarquías del mundo árabe. El Compuesto proporcionaría a Jordania y Marruecos recursos financieros suficientes para apaciguar a los manifestantes enojados. A cambio, tendrían que abandonar las reformas y estar dispuestos a prestar sus militares para sofocar las protestas en caso de que entraran en erupción de nuevo en los estados del Golfo.
La nueva postura de Arabia Saudita es un serio desafío a la política de EE.UU.. Ceder a las exigencias de Arabia pondría a América en el lado equivocado de una transformación histórica muy popular en la región, y por lo tanto sólo dañará los intereses de EE.UU. a largo plazo. La supresión con mano dura de las protestas en Bahrein ya ha abollado el pie estadounidense en la región.
El que Arabia Saudita deliberadamente aumente las tensiones con Irán también es arriesgado. Las monarquías del Golfo Pérsico no tienen fuerza militar para respaldar su política agresiva hacia Irán. Su credibilidad depende del apoyo de EE.UU.. Y si golpear a Irán aumenta las tensiones en el Golfo, los intereses de EE.UU. y la magnitud de su presencia militar inevitablemente pondrá a los EE.UU. en medio del conflicto.
Por todas estas razones, los EE.UU. tienen que afrontar el reto de Arabia Saudi de frente. De lo contrario, perjudicará a nuestra posición en la región y alienará a la opinión pública allí, lo cual sólo beneficiará a Irán.
Los EE.UU. deben hacer valer su papel de liderazgo en el Oriente Medio. Se debe dejar claro que, a pesar de nuestros estrechos vínculos con Arabia Saudita, vamos a ser tan vigilantes en impulsar la reforma en Bahrein como en Libia o Siria. Washington debe estar preparado para actuar si la monarquía de Bahrein no pone fin a su ofensiva e inicia un diálogo constructivo con la oposición. También debemos dejar claro a Jordania y Marruecos que Estados Unidos apoya sus iniciativas de reforma y no ven con buenos ojos una marcha atrás.
Es cierto que contamos con los países del CCG para el petróleo, pero no habrá interrupción en el flujo de petróleo porque no estemos de acuerdo con los países del Golfo. Su sustento depende del petróleo, se benefician de el, tienen que venderlo. Por otra parte, los países del CCG nos necesitan para proteger su seguridad, como quedó bien claro en las dos guerras con Irak. Lo que debe preocuparnos, pues, no es las amenazas de Arabia sino más bien como la gente de Oriente Medio juzgará nuestras políticas en esta coyuntura crítica de su historia.