La superficie marciana está cubierta con una gran variedad de paisajes y características, pero esta quizás sea una de las más extrañas. Capturada por la cámara de alta resolución (HiRISE) del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, la imagen muestra una serie de estructuras en forma de ‘araña’ dispersas en el polo sur del planeta. Estas son características propias de Marte que no encuentran parangón en la Tierra.

Pero, ¿qué son? ¿Está Marte infectado con arácnidos o se trata de una suerte de hongo gigante? Pues, ninguna de las dos opciones, de hecho, lo que se observa es un fascinante fenómeno estacional que los científicos han rotulado como ‘terreno aracniforme’. El clima marciano es tan frío que incluso el dióxido de carbono se congela desde la atmósfera y se acumula como hielo en la superficie durante el invierno. Cuando llega la primavera, el dióxido de carbono se sublima de vuelta a la atmósfera al ser calentado por un sol más fuerte. El hielo de dióxido de carbono en Marte no se derrite en estado líquido; salta la fase líquida y pasa directamente de sólido a vapor. Este proceso estacional entonces crea su propio tipo de erosión del paisaje marciano. «Este ejemplo en particular demuestra como los canales erosionados se llenan con hielo reluciente, en claro contraste con el rojizo opaco del suelo subyacente», explica la científica planetaria Candice Hansen. «En el verano el hielo desaparecerá en la atmósfera, y solo veremos los canales de fantasmales arañas esculpidos en la superficie». La temperatura atmosférica de la Tierra no cae tan bajo como en Marte, por ende el hielo de dióxido de carbono —o hielo seco— no se forma naturalmente. Esto significa que no existe análogo terrestre a estos canales alienígenas aracniformes. Los científicos planetarios están muy interesados en entender esta clase de procesos de erosión ya que proveen una vista privilegiada de los cambios de estación del planeta rojo y evidencian cómo éste continúa modelando su terreno dinámicamente.