La nanotecnología fabrica máquinas del tamaño de moléculas. Ya hemos hablado de algunas de ellas, como el ordenador compuesto por 17 moléculas. Ahora, se acaban de presentar dos avances más: un nanorrobot que es un sensor de humedad, fabricado con una espora bacteriana, grafeno y electrodos; y un agente nanorrobótico capaz de abrir la barrera hematoencefálica para suministrar moléculas terapéuticas en tumores.

La barrera hematoencefálica impide el tratamiento de zonas cerebrales profundas o difícil acceso. La nanorrobótica podría llegar hasta ellas para liberar allí agentes terapéuticos. En la imagen: tracto de fibras nerviosas en 3D, segmentación cortical e imagen IRM del cerebro humano. Fuente: Allen Institute for Brain Research.
La nanotecnología es una rama de la tecnología que parece ciencia ficción, sobre todo si pensamos que se ocupa –entre otras cosas- de la fabricación y el control de estructuras y máquinas del tamaño de moléculas (un nanómetro es la mil millonésima parte de un metro).

¿Cómo son esas máquinas y para qué pueden servir? Por ahora, con nanotecnología se han creado aparatos como un “submarino” médico de tamaño nanométrico destinado a distribuir medicamentos directamente en las células enfermas, con el fin de erradicarlas; unordenador compuesto por 17 moléculas e incluso una máquina molecular sintética  capaz de desplazar una gota de agua visible, a pesar de ser 80.000 veces más pequeña que el ancho de un cabello humano; entre otros.

Además, se está investigando la fabricación de máquinas nanométricas mediante la combinación de organismos vivos con maquinaria a escala nano.

En esta dirección, investigadores de la Universidad de Illinois en Chicago (EEUU) acaban de lograr desarrollar un nanorrobot (NERD) que es un sensor de humedad. Lo han hecho añadiendo puntos cuánticos de grafeno en la superficie de una espora bacteriana, además de unos electrodos (las esporas bacterianas son características de algunas bacterias; los puntos cuánticos son nanoestructuras semiconductoras, y el grafeno es una sustancia formada por carbono puro, muy ligera, pero 200 veces más fuerte que el acero).

¿Qué hace NERD?

Este nanorrobot funciona de la siguiente forma, explican sus creadores en un comunicado de la Universidad de Illinois: Cuando se reducen los niveles de humedad alrededor de la espora bacteriana, esta se encoge. Al contraerse, los puntos cuánticos presentes en la superficie de la esfera se acercan, lo que aumenta su conductividad. Esta conductividad es, a su vez, medida por los electrodos, que emiten una señal.

Esta señal permite saber, por tanto, cuando se produce un cambio de humedad alrededor de la espora. La respuesta se produce, además, 10 veces más rápido que la de un sensor fabricado con los polímeros absorbentes artificiales más avanzados, aseguran los investigadores.

NERD permitiría, por tanto, medir las condiciones de humedad, por ejemplo en entornos donde es importante que esta se mantenga baja, como los alimentos. También podría usarse para aplicaciones espaciales, donde cualquier cambio en la humedad puede ser señal de una fuga, afirman los científicos.