En primicia internacional, los investigadores en China han informado de experimentos que implican la edición del genoma de un embrión humano. A partir de que los científicos desarrollaron la capacidad de cortar y ensamblar ADN, se ha incrementado la preocupación por la seguridad y las implicaciones éticas que lleva consigo la aplicación de esas técnicas con el genoma humano. Ahora bien, el trabajo reportado era preliminar y no un éxito completo, los investigadores tuvieron que lidiar con un difícil conjunto de preguntas éticas sobre esta frontera genética de reciente apertura.
En la investigación, publicada hace una semana en la revista Protein and Cell, los científicos utilizaron un nuevo y poderoso método de edición de ADN llamado CRISPR/Cas9 (en este blog**) capaz de reemplazar los genes que causan un trastorno sanguíneo potencialmente mortal. Si la edición tuviera éxito, los nuevos genes se manifestarían en cada nueva célula del embrión desarrollado. (Los embriones utilizados en el estudio nunca llegarían a término, porque habían sido fertilizados con sólo dos espermatozoides cada uno). Debido a que sólo un pequeño número de las 86 células del ensayo sobrevivieron y llevaron adelante el material, se abandonó el experimento. El autor principal del estudio, Junjiu Huang, de la Universidad Sun Yat-sen en Guangzhou, dijo a Nature News, «Si se quiere hacer en embriones normales, se necesita estar cerca del 100%. Por eso paramos, seguimos pensando que está demasiado inmaduro «.
La técnica que Huang y sus co-investigadores utilizaron, CRISPR/Cas9, permite a los investigadores poder cortar e insertar segmentos específicos del código genético. Descubierta en 2012, esta técnica ha dado lugar a mucha emoción y trepidación en las ciencias celulares (y sus inventores ya están siendo sugerido como candidatos para el Premio Nobel). En comparación con otras técnicas de edición de genes, la CRISPR/Cas9 es fácil de usar, y parece que funciona en casi todos los organismos vivos. Eso significa que tendría, entre otras posibilidades, la clave para terapias médicas personalizadas, los nuevos medicamentos, y tal como intentaron los científicos chinos, para la modificación genética humana.
Pero, y esto es un gran pero, utilizando la técnica sin la debida orientación podría dar lugar a consecuencias imprevistas. Los investigadores chinos, por ejemplo, encontraron mutaciones en muchos genes de embriones distintos a los que habían tratado con CRISPR/Cas9. Se asumía que esto era debido a errores en el método, pero también mencionaron que las mutaciones podrían haber sido causadas por ovarios que fueron doblemente fertilizados.
En los últimos meses, varios grupos de científicos de todo el mundo han hecho una llamada a diferentes niveles sobre esta precaución (1) para este tipo de investigación, pidiendo que no se modifique más ningún embrión humano. Están preocupados por todos los problemas que la ciencia-ficción sea capaz de imaginar: La tecnología tiene el potencial de eliminar las enfermedades genéticas, pero también podría ser utilizada para fabricar seres humanos de diseño. Y este tipo de edición del genoma es lo que se llama una «línea germinal», es decir, las modificaciones pasan a generaciones posteriores.
Wired habló con muchas de las personas que han hecho esta llamada de advertencia para una moratoria en dos de las principales revistas científicas del mundo, a fin de ver qué pensaban de esta investigación china, lo cual significa priorizar una discusión nacional acerca de la ética que supone la edición de una línea germinal. – Estas citas se han editado y condensado para mayor claridad aquí .
(**) «CRISPR, la edición de ADN, y la evolución del armamento microbiano», en este blog.
Imagen: Microfotografía electrónica de barrido (SEM) de un embrión humano en su etapa de ocho células. Yorgos Nikas/Sprocience Photo Library/Corbis
http://bitnavegante.blogspot.com.es/2015/04/la-necesidad-de-considerar-la-etica-de.html