Las manchas de café pueden parecer algo mundano, pero en realidad tienen una muy interesante peculiaridad de física.

Han descubierto ahora un sorprendente giro que cambia nuestra comprensión de cómo se forman estas manchas. Resulta que los líquidos, como el café, que están formados por partículas esféricas secas, a diferencia de otros líquidos con más partículas oblongas.

En el caso del café, cada partícula, o grupo de moléculas, es de aproximadamente un micrómetro (una millonésima de metro) de ancho, aproximadamente 10.000 veces más grande que las moléculas individuales de café, explicaban los investigadores.

Conforme se va secando una gota caída de café, el líquido se evapora de manera más eficiente por los bordes más delgados de la gota. El líquido del medio va fluyendo hacia el exterior para reponer los bordes, y lleva con él los sólidos en suspensión. Estos se van quedando en anillo alrededor de los bordes de la gota cuando toda el agua se ha evaporado, dejando un halo revelador oscuro en el borde de la gota, con un centro de la mancha más transparente.

Antes se asumía que las partículas oblongas se comportan de manera similar. Pero la sorpresa fue que, las partículas alargadas tienden a agruparse con mucha más fuerza que las partículas esféricas. Este aglutinamiento impide el flujo de líquido desde el centro de la gota caída hasta el borde, de tal manera que la distribución de los sólidos se hace más uniforme cuando se seca la gota, y deja tras de sí una mancha sin el efecto de anillo.

«Lo que más ha sorprendido es que tan solo cambiando la forma de las partículas, sin necesidad de cambiar la química, podemos evitar este efecto», señaló Peter Yunker, que dirigió el estudio en la Universidad de Pensilvania.

Esta revelación podría ser de interés más allá de la comunidad física local. «Hay una física muy elegante en una gran cantidad de objetos de uso cotidiano», dijo Yunker. «Y hay también una gran cantidad de aplicaciones prácticas que surgen de la física más básica.»

Por ejemplo, el descubrimiento de la mancha de café podría ayudar a los fabricantes de pintura y tinta, que a menudo hacen todo lo posible para evitar que sus productos se sequen de manera desigual, sin tener que añadir disolventes sólidos extras.

«Estamos realmente interesados ​​en comprender, y que podemos hacer, para evitar el efecto de anillo del café», apuntó Yunker.

«En los cartuchos por inyección de tinta, la tinta sale más cara por volumen que el champán», añadió. «Si podemos reducir el contenido de sólidos en la tinta de este tipo aunque sea una pequeña cantidad, podríamos disminuir potencialmente el costo de grandes cantidades.»

El hallazgo se detalla en la revista Nature.

• Referencia: LiveScience.com, 17 de agosto 2011, por Clara Moskowitz,
• Imagen: Dreamstime