Una especie de planta carnívora de Borneo ha evolucionado de una manera única para atraer a los murciélagos a su cercanía. Pero el objetivo final de la Nepenthes hemsleyana no es comerse a los mamíferos voladores, sino nutrirse de sus deposiciones.

Ch’ien C. Lee/Current Biology

En otras palabras, la planta ha conseguido comunicarse con un mamífero para alentarlo a hacer caca en su boca. [Suena asqueroso, pero la naturaleza no tiene tantos remilgos como los humanos].

El fascinante mecanismo implica estructuras reflectoras especiales en las plantas, las cuales hacen rebotar las llamadas ultrasónicas de los murciélagos hacia ellas, atrayendolos a descansar a la sombra de sus hojas.

«Con estas estructuras, las plantas son capaces de reflejar acústicamente hacia fuera de sus entornos, a fin de que los murciélagos pueden encontrarlas fácilmente», explicaba uno de los investigadores, Michael Schöner, de la Ernst-Moritz-Arndt-Universidad de Greifswald en Alemania, a Jennifer Viegas, de Discovery News. «Por otra parte, los murciélagos son capaces de distinguir claramente a su pareja planta de otras plantas similares en su forma, pero carentes del evidente reflector.»

La mayoría de las plantas de jarra sobreviven usando el néctar para atraer a las hormigas, termitas y otros insectos hacia los bordes de su hoja en forma de cubeta, donde ellas sueltan sus letales ácidos digestivos. Algunas especies pueden devorar hasta 6.000 insectos en una hora.

Pero Schöner y su equipo se dieron cuenta de que una especie en particular, en la selva de Borneo, vivía solamente de excrementos de murciélagos, y comenzaron a preguntarse qué estaba haciendo la planta para atraer a tantos murciélagos a posarse cerca.

Para resolver esto, los investigadores utilizaron una cabeza de murciélago biomimético artificial, con el que podían grabar y reproducir los ultrasonidos. Esto les permitió probar si la planta de jarra estaba reflejando las llamadas del murciélago, y si era así, hacia donde estaban ubicadas.

Según la publicación en Current Biology, hallaron que la planta tenía una forma única de las paredes de sus hojas que reflejaban a la perfección la llamada del murciélago de vuelta hacia ella. Posteriormente, el equipo confirmó esto, al mostrar que los mamíferos eran más propensos a dormir en estas plantas de jarra con sus intactas estructuras de reflector, incluso cuando estaban escondidas, que en las plantas sin ellas.

«Las plantas carnívoras en general han resuelto el problema de la carencia de nutrientes de una manera tan inusual que invierten el «sistema normal » según el cual los animales que se alimentan de las plantas», señaló Schöner. «Resulta sorprendente cómo en el caso de la N. Hemsleyana, ese sistema toma un nuevo giro.»

«Mientras N. Hemsleyana ha reducido muchos características respecto a los insectos que atraen, es obvio que exhibe algunos unos rasgos que son muy atractivos para una especie que provee a las plantas con nutrientes sin el peligro de ser digeridos por ella», agregó.

Es una manera muy inteligente, por parte de la planta, de asegurarse de que nunca le falte alimento.

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