Sin duda los investigadores deben tener una sonrisa en sus rostros, pues hallaron un diente de hace 14 000 años que ha desvelado las técnicas odontológicas más antiguas conocidas y que se remontan al Paleolítico Superior tardío (entre 50 000 y 10 000 años atrás). Se descubrió que el diente infectado había sido limpiado parcialmente con instrumentos líticos, lo que marca un desarrollo importante en la historia de los tratamientos prehistóricos de cirugía dental.

Un equipo internacional de investigadores, encabezado por Stefano Benazzi, paleo antropólogo de la Universidad de Bolonia, examinó el extraordinario hallazgo que representa el ejemplo arqueológico más antiguo de cirugía dental en un estado identificable.

Benazzi le dijo a DiscoveryNews sobre el hallazgo, que «es más antiguo que toda evidencia indiscutible de cirugía craneal y dental, actualmente representadas por las perforaciones dentales y trepanado craneal del período Mesolítico-Neolítico, hace unos 9000-7000 años.»

El esqueleto bien conservado del paciente del Paleolítico fue hallado en el norte de Italia en 1988 y se descubrió que era un hombre aún joven para la fecha de su muerte, se calcula que tenía un poco más de veinte años. Los restos óseos tenían entre 13 820 y 14 160 años.

Solo hasta hace poco el esqueleto fue reexaminado y se encontró el diente infectado con la evidencia del tratamiento dental. Hasta ahora solo se había dicho que el diente tenía una «lesión cariosa» simple, o un área cariada. Pero investigaciones posteriores revelaron rayones que indican que hubo una identificación temprana y tratamiento de la caries.

Puede verse el área con caries parcialmente vacía, con astillado en la pared izquierda. La imagen de arriba muestra el desgaste del esmalte dental. Crédito: Stefano Benazzi/Creative Commons

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en el periódico Scientific Reports.

En la síntesis del estudio, Benazzi y sus colegas notaron que los tratamientos dentales prehistóricos son extramadamente escasos, pero como la cultura agrícola se volvió más predominante, la dieta de los humanos cambió, y con ello las lesiones cariosas o caries se volvieron un poco más comunes y aparecen en el registro arqueológico.

Por medio de la microscopia electrónica de barrido, el equipo pudo encontrar rayones extremadamente diminutos, astillado y marcas de cortes sobre el diente causadas por «instrumentos líticos puntiagudos durante actividades de raspado y apalancamiento.»

Las marcas son significativas ya que revelan el tipo de técnicas y herramientas que las personas del Paleolítico temprano utilizaban para tratar las enfermedades dentales. Este tratamiento particular revela que tomaban y raspaban los dientes con instrumentos líticos para atacar las dolorosas caries en lugar de solo sacar a la fuerza las partículas molestas de comida de entre los dientes. Se creía que otros palillos similares estaban hechos de hueso o madera. Más tarde vendrían técnicas de perforación para tratar la caries, como se encontró en los molares de 9000 años de un hombre del Pakistán del neolítico.

Reconstrucción experimental de un arco y un taladro lítico inclinado utilizado para perforar los molares encontrados en un cementerio neolítico en Mehrgarh, Pakistán. Crédito: Universidad de Poitiers

«Básicamente, el tejido infectado era removido cuidadosamente con un instrumento pequeño y afilado», le dijo Benazzi a DiscoveryNews.

No hay indicios de que los hoyos resultantes fueran rellenados con algún material, como sí ocurrió con el diente de humano de 6500 años hallado en Eslovenia, el cual fue rellenado con cera de abeja.

En el antiguo Egipto, los papiros contenían curas para la caries. En algunos casos, el diente era rellenado con cebada molida mezclada con miel y ocre amarillo.

Los investigadores se dieron cuenta de que el paciente paleolítico pudo haber fallecido a los 25 años, pero el desgaste del diente muestra que el procedimiento dental había sido realizado muchos años antes.

Un estudio de los restos antiguos alrededor del mundo ha demostrado la ingenuidad que existía en cuanto a la aplicación de procedimientos dentales quirúrgicos y cosméticos hace miles de años.

El coautor del estudio, Marco Peresani de la Universidad de Ferrara, le dijo a DiscoveryNews lo siguiente: «eso demuestra que los humanos combinaron la destreza y las habilidades creativas, y manejaron la tecnología de manera apropiada para producir instrumentos también en la medicina dental primitiva mucho antes del Neolítico.»

Imagen: Diente infectado parcialmente limpiado con instrumentos líticos. Data del Paleolítico Superior tardío y se considera la evidencia odontológica más antigua Crédito: Stefano Benazzi/Creative C