Quizá no hayas visto ni oído jamás sobre él, pero el cabello de hielo es un tipo de hielo que posee la forma de cabellos finos y sedosos, y que recuerda también un poco al algodón de azúcar. Crece en las ramas descompuestas de ciertos árboles cuando las condiciones meteorológicas son las adecuadas, normalmente durante noches húmedas de invierno, cuando la temperatura del aire cae ligeramente por debajo de los 0°C. El fenómeno siempre ha impresionado a las gentes de las zonas geográficas donde es más común que se produzca, y debe haber inspirado a lo largo de la historia no pocas leyendas sobre hadas de las nieves y otros entes sobrenaturales.

El físico Christian Mätzler, del Instituto de Física Aplicada en la Universidad de Berna en Suiza, investigó este fenómeno, primero mediante pruebas sencillas, y luego, con la colaboración de la química Diana Hofmann y la bióloga Gisela Preuß, mediante experimentos más sofisticados, con los cuales pudieron deducir qué condiciones se necesitan para que crezca este tipo de hielo y cuáles son sus propiedades. En el proceso, confirmaron una teoría centenaria sobre el origen del cabello de hielo.

Alfred Wegener, famoso por su teoría sobre la deriva de los continentes, que se confirmó como correcta bastante tiempo después de que la forjase, fue también pionero en estudiar el cabello de hielo. En 1918, sugirió que había una relación entre él y un hongo presente en la madera. Unos 90 años más tarde, Gerhart Wagner, un profesor suizo jubilado que ha estado investigando durante décadas el cabello de hielo, encontró pruebas de esta relación: si se trata la madera con fungicida o se la moja previamente con agua caliente se suprime el crecimiento del cabello de hielo. Pero aún no se había identificado la especie del hongo ni el mecanismo exacto que produce este crecimiento.

Esta espectacular mata de cabello de hielo fue encontrado en un bosque cercano a Moosseedorf, Suiza. (Foto: Christian Mätzler)

Ahora, el citado equipo de científicos, de Suiza y Alemania, ha identificado al hongo misterioso: se trata de la especie Exidiopsis effusa.

Los resultados de la investigación se han publicado en la revista académica Biogeosciences, editada por la EGU (European Geosciences Union, o Unión Europea de Geociencias).

Información adicional

http://www.biogeosciences.net/12/4261/2015/bg-12-4261-2015.html

http://noticiasdelaciencia.com/not/15336/resuelven-el-misterio-de-los-ldquo-cabellos-rdquo-de-hielo/