ESA / Rosetta / NavCam – CC BY-SA 3.0 IGO
La nave espacial Rosetta ha rastreado cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko desde mayo de 2014.
Los científicos han detectado moléculas de oxígeno en el halo brumoso del cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko – un descubrimiento inesperado que puede desafiar las teorías acerca de la formación del Sistema Solar. La detección, hecho por un instrumento a bordo de la nave espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea, se informó hoy (28 de octubre) en la naturaleza 1.
«Tan pronto como llegamos lo suficientemente cerca del cometa, en realidad nos encontramos de inmediato», dice André Bieler, un físico de la Universidad de Michigan en Ann Arbor y autor principal del artículo. Bieler dice que él fue sorprendido por la presencia y abundancia de oxígeno molecular (O 2), ya que suele ser rápida para reaccionar con otras sustancias químicas.
Desde septiembre 2014 hasta 03 2015, como 67P se abrió paso más cerca del Sol, Bieler y sus colegas usaron un espectrómetro de masas de Rosetta para oler las moléculas que giran alrededor del cometa y determinar su composición química. Ellos encontraron en promedio que O 2representa el 3,8% de la nube en relación con la sustancia más abundante, el agua.
«Es un tour de force», dice Paul Feldman, un astrónomo de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland, que es un co-investigador en otro espectrómetro de Rosetta, Alice. «Creo que han hecho un muy buen trabajo.»
Orígenes misteriosos
No estaba claro de inmediato donde el oxígeno viene. El equipo descubrió que el agua y el oxígeno se encontraron a menudo juntos – una indicación de que procesos similares puestos en libertad dos moléculas. Pero Bieler y sus colegas descartaron muchos escenarios en los que se plantea el oxígeno como un subproducto cuando las partículas energéticas tales como fotones y electrones se separaron agua.
En cambio, los investigadores argumentan que el oxígeno es un remanente de cuando 67P formó hace millones de años, un proceso que puede haber atrapado el gas en pequeños granos de hielo y roca que se unieron para crear el núcleo sólido del cometa.
Pero muchos modelos de los inicios del Sistema Solar descartan esto porque la mayoría de oxígeno tiende a emparejarse con hidrógeno. Dada esta afinidad, es difícil de ajustar los modelos de los inicios del Sistema Solar para permitir la supervivencia de O gaseosa 2, dice Mike A’Hearn, astrónomo de la Universidad de Maryland en College Park y un co-investigador en Alice. Pero añade que puede ser posible con las abundancias químicas adecuadas y condiciones de temperatura.
Bieler reconoce que serán necesarios más experimentos para determinar lo que la detección de oxígeno realmente significa. «Creemos que este resultado es de interés más allá de la comunidad cometaria porque nos obliga a repensar todos estos modelos», dice.
D. Romeuf / ESA / Rosetta / MPS / OSIRIS
El chorro de agua y el polvo que viene de cometa 67P se muestra aquí en 3D.
http://www.nature.com/news/rosetta-sniffs-oxygen-around-comet-67p-1.18658