Juan Ponce de León fue uno de los primeros europeos del que sabemos que puso pie en lo que hoy son los Estados Unidos de América. Este hecho se debió a su expedición dirigida a lo que hoy conocemos como Florida (la primera llevada a cabo por europeos). Por cierto, se cree que el propio Ponce de León fue quien bautizó estas tierras con el nombre de ‘Florida’. Además, Ponce de León descubrió el Canal de las Bahamas y colonizó Puerto Rico.

A pesar de todo, Ponce de León quizás sea mejor recordado por su legendaria búsqueda de la ‘Fuente de la Eterna Juventud’, un manantial de aguas mágicas que supuestamente revertía el proceso de envejecimiento y curaba las enfermedades. Esta búsqueda sin duda ensombreció otros logros de Ponce de León, aunque algunos argumentan que este conquistador español jamás tuvo como prioridad el descubrimiento de la ‘Fuente de la Eterna Juventud’.

La vida de Ponce de León

Aunque no disponemos de registros oficiales que lo corroboren, por lo general se cree que Juan Ponce de León nació en el año 1460 en una familia pobre pero noble de San Tervás de Campos, población española de la provincia de Valladolid. Algunas fuentes sugieren que Ponce de León nació en 1474. Siendo aún un muchacho, Ponce de León sirvió como paje en la corte de Aragón. Más tarde fue soldado, y tomó parte en las campañas españolas contra el Emirato de Granada. Acabada la guerra, España ya no necesitaba los servicios militares de Ponce de León. De este modo, al igual que muchos de sus contemporáneos, Ponce de León empezó a buscar su fama y su fortuna por medio de la exploración allende los mares.

Retrato de Ponce de León en un grabado español del siglo XVII ( Public Domain )

Ponce de León inició su carrera como explorador en 1493, formando parte de la segunda expedición al Nuevo Mundo de Cristóbal Colón. A continuación se asentó en una isla del Caribe conocida como La Española, (donde se encuentra la actual República Dominicana), y allí fue designado comandante militar, siendo posteriormente nombrado gobernador de la provincia oriental de la isla. Como tal, logró sofocar con éxito una rebelión de los nativos taínos.

En el transcurso de su mandato como gobernador, Ponce de León oyó rumores de que se había encontrado mucho oro en una isla cercana conocida como San Juan Bautista, llamada por los nativos taínos Borinquén. En 1508, Ponce de León obtuvo permiso de la Corona Española para explorar esta isla. Como resultado de esta expedición, se fundó un asentamiento español en Caparra, y Ponce de León fue nombrado gobernador de la isla, a la que se dio el nombre de Puerto Rico.

En busca de la Fuente de la Eterna Juventud

Pero Ponce de León no era el único conquistador del Nuevo Mundo, y había quien conspiraba para derrocarle. Así fue como en 1511, dos años después de que fuera nombrado gobernador de Puerto Rico, se vio obligado a ceder su puesto a Diego Colón, hijo de Cristóbal Colón. En compensación, el rey de España le ofreció la tierra mítica de Bimini, dando por hecho que Ponce de León sería capaz de financiar una expedición a Bimini, y lo que era aún más importante, quizás hasta de encontrarla.

Fuente de la Eterna Juventud, óleo pintado en 1546 por Lucas Cranach el Viejo ( Public Domain )

La búsqueda de Ponce de León en pos de Bimini acabó finalmente ligada a la de la ‘Fuente de la Eterna Juventud’. No obstante, algunos historiadores creen que Ponce de León nunca se embarcó en busca de este mítico manantial.

De hecho, fue la política cortesana la que dio pie a esta conexión. Tras la muerte de Ponce de León, un cronista español de la corte de nombre Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés intentó desacreditar al conquistador. Oviedo, por cierto, era aliado de uno de los rivales de Ponce de León, Diego Colón. Este cronista de la corte, a quien desagradaba Ponce de León, decidió retratarle como un personaje crédulo, egocéntrico y estúpido. En su ‘Historia general y natural de las Indias’, Oviedo refiere una narración en la que Ponce de León, habiendo sido engañado por los nativos, se embarca en una quimérica búsqueda de la ‘Fuente de la Eterna Juventud’, lo que le convertiría en un necio.