Nuevas observaciones realizadas por el Wide-Field Infrared Survey Explorer (WISE), un telescopio espacial de 40 centímetros de diámetro construido para estudiar la radiación infrarroja que la NASA lanzó el 14 de diciembre del 2009, ponen de manifiesto que hay menos asteroides cercanos a la Tierra de tamaño mediano de lo que se creía hasta ahora.

Los datos proporcionados por este telescopio han permitido además a la NASA encontrar al 93% de los grandes asteroides de más de 1 kilómetro que pasan relativamente cerca de nuestro planeta, cumpliendo de esta manera con el objetivo que se propuso en el Congreso de Estados Unidos en 1998.

Los astrónomos estiman ahora que hay unos 19.500 asteroides de tamaño mediano cercanos a la Tierra y no 35.000, por lo que el peligro potencial de que uno de ellos acabe cayendo sobre nosotros es, sobra decirlo, inferior al que se consideraba hasta la fecha.

Para alcanzar estos resultados, el Wide-Field Infrared Survey Explorer ha escrutado el firmamento con luz infrarroja en 2 ocasiones entre enero del 2010 y febrero del 2011, tomando fotografías de todo aquello que iba encontrando, desde galaxias distantes hasta asteroides y cometas.

Asimismo, y tras estudiar las órbitas alrededor del Sol de los grandes asteroides, la agencia espacial estadounidense ha vuelto a resaltar que ninguno de ellos va a suponer peligro alguno en los próximos siglos.

En palabras de Tim Spahr, director del Minor Planet Center en el Smithsonian Center for Astrophysics de Harvard, «las posibilidades de que un asteroide enorme impacte contra la Tierra antes de que podamos localizarlo y advertir a la población acerca de su peligro se han reducido sustancialmente».

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