La ceremonia del Tangata Manu u Hombre-Pájaro fue una ceremonia que se inició probablemente en el siglo XVIII en honor del dios Make Make y duró hasta la llegada de los misioneros católicos en 1866. El evento central de esta ceremonia lo constituía la Competencia del Hombre-Pájaro realizada en septiembre de cada año.

Cada primavera, toda la isla esperaba el anuncio de la llegada del manutara o gaviotín pascuense, que anidaba en los motus (islotes) cercanos al volcán Rano Kau, en especial en Motu Nui. Una vez hecho el anuncio del inicio de la ceremonia del Tangata Manu, las tribus que competirían ese año iniciaban una caminata desde Mataveri hastaOrongo, levantada como una ciudad ceremonial especial para este evento, y los principales representantes de cada tribu se instalaban en las casas de piedra, durante el tiempo que durara toda la ceremonia, que era alrededor de un mes.

Casas de piedra en Orongo

El jefe de cada tribu elegía a un hopu manu que competiría en su representación. Dada la señal, los contendientes debían bajar por los acantilados de Rano Kau hasta el mar y nadar 2 km hasta Motu Nui sobre una pora o tabla de juncos que les daba flotabilidad y les servía para llevar algunos insumos básicos. Una vez en Motu Nui, se instalaban en pequeñas cuevas para esperar que el primer manutara pusiera un huevo. El primero que conseguía sustraer el huevo hacía unas señas a la multitud que esperaba enOrongo, indicándole a su jefe que era el ganador. Con esta señal terminaba la carrera, aunque el ganador debía colocar el huevo en una suerte de vincha ajustada alrededor de su cabeza, y hacer el camino de regreso para entregarlo intacto a su jefe. Días después, el huevo era vaciado y se colgaba en la nueva casa del  Tangata Manu u Hombre-Pájaro.

Competidores nadando sobre poras

El jefe de la tribu ganadora se afeitaba la cabeza y se la pintaba de rojo, a manera de preparación para su nuevo rol de Tangata Manu u Hombre Pájaro. Una vez hecho esto iniciaba su procesión descendente hasta Mataveri para luego mudarse a una casa especialmente asignada en Rano Raraku, si su tribu pertenecía al Confederación del Este, o en Anakena, si era del Oeste.

Durante al menos los primeros 6 meses el nuevo Tangata Manu, vivía solo, con la única compañía de un sirviente o  ivi-ahui que le llevaba alimento y otros insumos básicos. La tribu ganadora obtenía un mayor acceso y control sobre los recursos. Lo que muchas veces se tradujo en abusos de poder.

La mayor parte de la información y los detalles que hoy poseemos sobre esta costumbre se han preservado gracias a las exhaustivas entrevistas que hizo Katherine Routledgeen 1914 a gente que había presenciado o participado en las últimas competencias de laIsla de Pascua, 50 años atrás.

Aunque no existen datos exactos de cuántos años duró esta etapa, un número aproximado puede ser la cantidad de 110 imágenes de tangata manu grabados en sobrerrelieve en Mata Ngarau, Orongo, que podrían representar a los ganadores de cada año. También se conservan algunos nombres de esos ganadores, que habrían dado su nombre al año de su “reinado”.

El último tangata manu registrado se llamaba Rukunga, quien habría sido el vencedor en el año 1866 o 1867. Con él termina definitivamente la época antigua, cuando los contactos con Occidente ya habían provocado un tremendo impacto en la población, en el orden social y en la cultura

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