Tungurahua («garganta de fuego»), un volcán activo en Ecuador.
Crédito: Patrick Taschler

Los volcanes son reconocidos por su poder destructivo.

De hecho, hay pocas fuerzas de la naturaleza que rivalizan con su absoluto e increíble poder, o que hayan dejado un impacto tan grande en la psique humana. ¿Quién no ha oído hablar de cuentos del Monte Vesubio en erupción que enterró a Pompeya?

También existe la erupción minoica, la erupción que tuvo lugar en el 2^º milenio AC en la isla de Santorini y que devastó el asentamiento minoico allí. 

En Japón, Hawai, América del Sur y en todo el Pacífico, hay un sinnúmero de casos de erupciones que tomaron un precio terrible. ¿Y quién puede olvidar las erupciones de hoy en día como el Monte St. Helens? 

Pero ¿le sorprendería saber que a pesar de su poder destructivo, los volcanes en realidad vienen con su parte de beneficios?

Desde enriquecer el suelo hasta la creación de nuevas masas de tierra, los volcanes son en realidad también una fuerza productiva.

El enriquecimiento del suelo

Las erupciones volcánicas producen la dispersión de cenizas sobre amplias áreas alrededor del sitio de la erupción.

Y dependiendo de la química del magma del volcán que entró en erupción, esta ceniza va a contener cantidades variables de nutrientes del suelo. Mientras que los elementos más abundantes en el magma son sílice y oxígeno, las erupciones también dan lugar a la liberación de

• agua
• dióxido de carbono (CO²)
• dióxido de azufre (SO²)
• sulfuro de hidrógeno (H²S)
• cloruro de hidrógeno (HCl),

… entre otros. 

Además, las erupciones liberan pedazos de roca, tales como

• potolivine
• piroxeno
• anfíbol
• feldespato,

… que a su vez son ricas en hierro, magnesio y potasio. Como resultado, las regiones que tienen grandes depósitos de tierra volcánica (es decir, laderas de montañas y valles cerca de los sitios de erupción) son muy fértiles.

Por ejemplo, la mayor parte de Italia tiene suelos pobres que se componen de roca caliza.

El área alrededor del volcán está densamente poblada.
Crédito: Wikipedia Commons/Jeffmatt

Sin embargo, en las regiones cerca de Nápoles (el sitio de Monte Vesubio), hay tramos de tierra fértil que fueron creados por las erupciones volcánicas que tuvieron lugar hace 35,000 y 12,000 años.

El suelo de esta región es rico debido a que la erupción volcánica depositó los minerales necesarios, que luego fueron degradados y descompuestos por la lluvia. Una vez absorbidos en el suelo, se convierten en un suministro constante de nutrientes para la vida vegetal. 

Hawaii es otro lugar donde el vulcanismo dio lugar a un suelo rico, que a su vez permitió la aparición de prósperas comunidades agrícolas.
Entre los siglos 15 y 18 en las islas de Kauai, Oahu y Molokai, el cultivo de taro y la batata permitió el surgimiento de poderosos cacicazgos y el florecimiento de la cultura que asociamos hoy con Hawaii.

Formaciones de tierra volcánica

Además de la dispersión de cenizas en grandes extensiones de tierra, los volcanes también empujan material a la superficie que puede dar lugar a la formación de nuevas islas.

Por ejemplo, toda la cadena de islas de Hawai fue creada por las constantes erupciones de un solo punto caliente volcánico. Durante cientos de miles de años, estos volcanes rompieron la superficie del océano, convirtiéndolo en islas habitables y paradas de descanso durante los largos viajes marítimos. 

Éste es el caso en todo el Pacífico, habían cadenas de islas, tales como

• Micronesia
• las islas Ryukyu (entre Taiwán y Japón)
• las Islas Aleutianas (frente a la costa de Alaska)
• las Islas Marianas
• Archipiélago Bismarck,

… que fueron todas formadas a lo largo de arcos que son paralelos y cercanos a un límite entre dos placas tectónicas convergentes.

Crédito: EOS / NASA Dominio / Público

Lo mismo puede decirse del Mediterráneo.

A lo largo del Arco Helénico (en el Mediterráneo oriental), erupciones volcánicas llevaron a la creación de

• las Islas Jónicas
• Chipre
• Creta

El cercano Arco Sur del Egeo por su parte llevó a la formación de,

• Egina
• Methana
• Milos
• Santorini y Kolumbo
• Kos, Nisiros y Yali

Y en el Caribe, la actividad volcánica dio lugar a la creación del archipiélago de las Antillas. 

Cuando estas islas se formaron, las especies únicas de plantas y animales evolucionaron en nuevas formas en estas islas, creando ecosistemas equilibrados y que llevó a nuevos niveles de biodiversidad.

Minerales y piedras volcánicas

Otro de los beneficios de las erupciones volcanicas son las piedras preciosas, minerales y materiales de construcción que quedan disponibles.

Por ejemplo,

• Piedras como ceniza volcánica pómez y perlita (vidrio volcánico) son minados para diversos usos comerciales. Estos incluyen actuar como abrasivos en jabones y limpiadores domésticos.
• La ceniza volcánica y la piedra pómez también se utilizan como un agregado de peso ligero para la fabricación de cemento. Las mejores calidades de estas rocas volcánicas se utilizan para lustrar metal y madera.
• Piedra pómez aplastada y del suelo también se utilizan para aislamiento de relleno suelto, coadyuvantes de filtración, literas para pollos y otras aves, limpiador del suelo, compuesto de barrido, portador de insecticidas y vestidor de asfalto de carretera.

El techo del Panteón, como se ve desde los tejados vecinos en Roe
Crédito: Dominio público / Anthony Majanlahti

El vínculo entre las erupciones volcánicas y el enfriamiento global ha sido objeto de estudio científico desde hace décadas.

En ese tiempo, varias inmersiones han sido observadas en las temperaturas globales después de grandes erupciones. Y aunque la mayoría de las nubes de cenizas se disipan rápidamente, el prolongado período ocasional de temperaturas más frías han sido relacionados particularmente con grandes erupciones. 

Debido a esta relación bien establecida, algunos científicos han recomendado que el dióxido de azufre y otros sean liberados a la atmósfera con el fin de combatir el calentamiento mundial, un proceso que se conoce como ingeniería ‘ecológica’.

Aguas Termales y Energía Geotérmica

Otro de los beneficios de la actividad volcánica se presenta en forma de campos geotérmicos, que es un área de la Tierra que se caracteriza por un flujo de calor relativamente alto.
Estos campos, que son el resultado de la actividad magmática presente o bastante reciente, vienen en dos formas. Campos de baja temperatura (20-100° C) se deben a la roca caliente por debajo de fallas activas, mientras que los campos de altas temperaturas (por encima de 100° C) se asocian con vulcanismo activo. 

Los campos geotérmicos a menudo crean aguas termales, géiseres y piscinas de barro hirviendo, que son a menudo un destino popular para los turistas.

Pero también pueden ser aprovechadas para la energía geotérmica, una forma neutral de energía de carbono, donde son colocados tubos en la Tierra y el vapor se canaliza hacia arriba para mover turbinas y generar electricidad.

Vapor saliendo de la​ Central eléctrica geotérmica Nesjavellir en Islandia
Crédito: Gretar Ivarsson / Fir0002

En países como,

• Kenia
• Islandia
• Nueva Zelanda
• las Filipinas
• Costa Rica
• El Salvador,

…la energía geotérmica es responsable de proporcionar una parte significativa de la fuente de energía del país – que van desde el 14% en Costa Rica a un 51% en Kenia.

En todos los casos, esto se debe a que los países están en y alrededor de regiones volcánicas activas que permiten la presencia de campos geotérmicos abundantes.

Desgasificación y Formación Atmosférica

Pero, con mucho, el aspecto más beneficioso de los volcanes es el papel que desempeñan en la formación de la atmósfera de un planeta.
En resumen, la atmósfera de la Tierra comenzó a formarse después de su formación hace 4,6 millones de años, cuando la desgasificación volcánica condujo a la creación de gases almacenados en el interior de la Tierra para recogerlos alrededor de la superficie del planeta.

Inicialmente, esta atmósfera consistía en sulfuro de hidrógeno, metano y de 10 a 200 veces tanto dióxido de carbono como la atmósfera de hoy en día. 

Después de aproximadamente la mitad de un mil millones de años, se enfrió la superficie de la Tierra y se solidificó lo suficientemente para recoger agua en ella. En este punto, la atmósfera cambió a una compuesta por vapor de agua, dióxido de carbono y amoníaco (NH³).

Gran parte del dióxido de carbono disuelto en los océanos, donde las cianobacterias se desarrollaron para consumirlo y liberar oxígeno como un subproducto. Mientras tanto, el amoniaco comenzó a ser analizado por fotolisis, liberando hidrógeno al espacio y dejando el nitrógeno atrás. 

Otro papel fundamental que desempeña la actividad volcánica ocurrió hace 2,5 millones de años, durante el límite entre las Eras arqueanas y proterozoicas. Fue en este punto en el que el oxígeno comenzó a aparecer en nuestro oxígeno debido a la fotosíntesis – lo que se conoce como la «Gran Oxidación«.

Sin embargo, según los estudios geológicos recientes, los biomarcadores indican que las cianobacterias productoras de oxígeno estaban liberando oxígeno a los mismos niveles que están en la actualidad.

En resumen, el oxígeno que se produce se tuvo que ir a un lugar para que no apareciera en la atmósfera.

Hace unos 2,5 millones de años aproximadamente, hacia el final de la Era Arcaica, comenzó la oxidación de nuestra atmósfera.
Crédito: ocean.si.edu