Los nabateos constituyen un antiguo pueblo cuya actividad se desarrolló especialmente al sur y al este de Palestina, la capital fue Petra que está situada a 8 km al sudeste del Mar Muerto, su época de mayor esplendor abarca del siglo IV a.C. al I d.C. , el casco urbano de Petra se repartía entre las riberas del río Uadi Músd, un valle encajonado entre altas rocas. Ciudad almacén de las mercancías que procedentes de Arabia, India y del Mar Rojo, eran trasladadas en largas caravanas por las rutas comerciales de la época.-La posesión de los principales enclaves por donde esas rutas pasaban eran uno de los objetivos de los nabateos, Palmira al norte, fue capital del reino nabateo bajo el efímero reinado de la reina Zenobia, entre los años 266-272 d.C..-
La mayoría de los historiadores identifican a los nabateos con la tribu de Nébáyót, por eso se los relaciona con Ismael de quien aquel era hijo, pertenecían al grupo de los arameos contra quien combatió Tiglatpileser III (745-727 a.C.). Asurbanipal también luchó contra ellos hacia 640 a.C., unidos a la gente de Quedár resistieron mandados por el jefe árabe Uabé, en este tiempo eran eminentemente nómadas y la ley vigente entre ellos les prohibia sembrar trigo, plantar árboles o construir casas, así mantenían el espíritu trashumante que les era propio.-
Hacia el 312 a.C. Antígono soberano de Siria y Fenicia, emprendió una campaña contra los nabateos, que se refugiaron en Petra, allí gozaron de independencia, sobre todo en la época de mayor debilidad de los seléucidas, la ciudad comercial más importante estaba en Hegra, lugar en que se cruzan las rutas del Golfo Pérsico, del Yemen y del Mar Rojo.-
Hacia 170 a.C. los reyes nabateos entran en la historia bíblica, Aretas I persiguió a Jasón forzando su huida a Europa. Pompeyo intentó inútilmente anexionarse a la provincia de Siria el territorio de los nabateos, solo conquistó Filadelfia y algunas ciudades de Decápolis. Por ese tiempo se rompió la antigua amistad con los judíos y así los nabateos que ayudaron en más de una ocasión a los macabeos, se vieron atacados por Alejandro Janneo, rey y pontífice de los judios, que les arrebató algunas ciudades.- Aretas II se puso del lado de Gaza en su discordia con aquellos, gracias a la ayuda de los nabateos pudo resistir esta ciudad el ataque de sus enemigos.-
La tierra de Moab estaba colonizada en cierto modo por los nabateos, Alejandro Janneo consiguió someterla a tributo, sin que el rey nabateo Obodas I pudiese impedirlo, por su parte los romanos continuaron sus incursiones por el territorio nabateo, más tarde Alejandro Janneo fue derrotado cerca de Garada, gracias al dominio de esas rutas comerciales que el rey Obodas I aún poseía.-
Su sucesor Aretas III gobernó Damasco hacia el 85 a.C., esta injerencia de los nabateos era mal vista por Pompeyo, pero ellos se mantenían seguros gracias al control y dominio de las rutas del Este, el general romano envió contra la capital de los nabateos a Scarus que llegó a Petra, pero solo consiguió 300 talentos que el rey nabateo pagó gustosamente con tal vez verse libre de la poco grata presencia romana. Más tarde (55 a.C.) Gabinus intentó obtener algún botín de los nabateos antes de volverse a Roma, pero lo más que consiguió fue la liberación de los partos exiliados.-
Con Aretas IV (9 a.C. – 40 d.C.) el reino alcanza su máximo esplendor, inicialmente estaba enemistado con los romanos, entre otras razones por haber subido al trono sin autorización del emperador Augusto. Pero luego pudo atraerse el favor de Roma poniendo a disposición de Varus un buen contingente de hombres contra una sedición de los judíos. La enemistad con el país vecino aumentó cuando Herodes Antipas tetrarca de Galilea, repudió a la hija de Aretas, uniéndose con Herodias la mujer de su hermano. Este fue el verdadero motivo de la guerra, aunque se justificara con cuestiones fronterizas.-
Tiberio su puso de parte de los judíos y ordenó que vivo o muerto Aretas fuese llevado a Roma, pero muerto el emperador Vitelio legado de Siria, no consiguió apresar al monarca que permaneció en Petra,sin olvidar sus dominios del norte en la región damascena. En tiempos de Calígula (37-41) estuvo representado en Damasco por un etnarca que veló por los intereses del pueblo. Los sucesores de Aretas IV perdieron el control de Damasco en tiempos de Nerón, aunque siguieron dominando en Admedeva, la primera población en la ruta de Damasco a Palmira.-
Rabel II (71-106 d.C.)fue el último rey nabateo, la unificación que se había realizado alrededor de este reino por la incorporación del último territorio herodiano del norte de Yarmuk, debería proseguir normalmente con la anexión de la Arabia nabatea al Imperio Romano.-
Transformado el reino nabateo en región fronteriza,habitada por destacamentos militares de procedencia y orígen diverso fue decayendo paulatinamente su civilización, el territorio se dividió entre la gente del sur, reagrupada alrededor de Petra y la del norte en torno a Palmira, y luego los romanos desviaron las rutas comerciales por el oasis de Tadmor hacia el oeste, causando la ruina de los nabateos.-
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