El telescopio espacial Kepler se ha revelado como uno de los grandes cazadores de planetas fuera del Sistema Solar. Desde que fue lanzado por la NASA en marzo de 2009 para escanear el cielo en busca de otros lugares habitables, sus ojos han identificado más de 2.300 mundos candidatos y ha confirmado más de cien. Ahora, la sonda ha comenzado una nueva misión que podría durar hasta cuatro años. El nuevo objetivo será encontrar planetas realmente gemelos de la Tierra, del mismo tamaño y cuyas órbitas alrededor de estrellas similares al Sol duren, como en nuestro caso, más o menos un año.

Kepler nos ha enseñado que la galaxia está repleta de sistemas planetarios y que la naturaleza «fabrica» planetas pequeños de manera eficiente. Hasta ahora, cientos de planetas candidatos del tamaño de la Tierra han sido encontrados y algunos orbitan en lo que se conoce como zona habitable, ni demasiado lejos ni demasiado cerca de su estrella para poder tener agua líquida sobre su superficie. Pero ninguno de estos candidatos es exactamente como la Tierra. Sin embargo, los científicos de la NASA creen que con la finalización de la primera misión, Kepler ha recogido suficientes datos como para iniciar la búsqueda del verdadero hermano gemelo de la Tierra.

«Los descubrimientos iniciales de misión Kepler indican que al menos una tercera parte de las estrellas tienen planetas y el número de planetas en nuestra galaxia debe contarse por miles de millones», explica William Borucki, investigador principal de Kepler en el Centro Ames de la NASA en Moffett Field (California). «Otras Tierras podrían estar ya en los datos esperando a ser analizadas. Los resultados más emocionantes de Kepler están por venir».

En su cacería, el telescopio mide continuamente el brillo de más de 150.000 estrellas. Cuando un planeta candidato pasa por delante de su estrella, lo que se denomina un tránsito, la luz de la estrella es bloqueada. La cantidad de luz estelar bloqueada por el planeta revela su tamaño.

Durante la primera parte de la misión estos han sido sus mayores logros:

– En agosto de 2010, los científicos confirmaron el descubrimiento del primer sistema planetario con más de un planeta transitando la misma estrella. El sistema Kepler-9 abrió la puerta a la medición de las interacciones gravitacionales entre los planetas, según lo observado por las variaciones en el tránsito de su tiempo. Esta nueva tecnología permite a los astrónomos, en muchos casos, calcular la masa de los planetas directamente de los datos de Kepler, sin necesidad de realizar observaciones de seguimiento desde tierra.

– En enero de 2011, el equipo de Kepler anunció el hallazgo del primer planeta rocoso fuera del Sistema solar. Kepler-10b, que mide 1,4 veces el tamaño de la Tierra, es el planeta más pequeño confirmado. Kepler no ha dejado de descubrir planetas más pequeños y más pequeños, algunos casi tanto como Marte, lo que nos dice que los pequeños mundos rocosos pueden ser comunes en la galaxia.

– En febrero de 2011, apareció un sistema planetario muy apretado y compacto, una estrella con múltiples planetas en tránsito. Kepler-11 tiene seis planetas más grandes que la Tierra, todos orbitando más cerca de su estrella de lo que Venus lo hace del Sol.

– En septiembre de 2011, los datos de Kepler confirmaron la existencia de un mundo con una doble puesta de Sol como el famoso retratado en la película «Star Wars» hace más de 35 años. El descubrimiento de Kepler-16b convirtió la ciencia ficción en realidad científica. Desde entonces, los descubrimientos de seis mundos que orbitan otras estrellas dobles han demostrado que los planetas pueden persistir en las proximidades de un sistema estelar doble.

– En diciembre de 2011, la NASA anunció el descubrimiento del primer planeta de la misión hallado en una zona habitable. Kepler-22b, cerca de 2,4 veces el tamaño de la Tierra, es el planeta más pequeño encontrado hasta ahora en la zona habitable de la órbita de una estrella similar al Sol. Los científicos creen que este hallazgo confirma que estamos más cerca de encontrar planetas parecidos al nuestro.

– En febrero de 2012, el equipo anunció más de 1.000 nuevos candidatos a planeta en tránsito, para un total acumulado de 2.321. Los datos continúan la tendencia hacia la identificación de pequeños planetas en periodos orbitales más largos, similares a la Tierra. Los resultados incluyen cientos de sistemas planetarios.

– Recientemente, aficionados a la astronomía que participan en el programa Planet Hunters (Cazadores de Planetas), liderado por la Universidad de Yale, que anima al público a detectar señales de planetas en los datos de Kepler, hicieron el descubrimiento de su primer planeta. El esfuerzo conjunto de astrónomos aficionados y científicos llevó a identificar el primer planeta con cuatro soles. El cuerpo orbita dos estrellas y el trío, a su vez, es orbitado por un segundo par de estrellas distantes.

«Kepler ha descubierto planetas muy distintos a cualquier cosa conocida hasta entonces y nos continuará asombrando», afirma Jack Lissauer, científico planetario del Ames. «A mi juicio, los más interesantes no son los planetas individuales, sino los sistemas de de dos, tres y hasta seis planetas que orbitan la misma estrella, como en el Sistema Solar, moviéndose casi en el mismo plano. La pregunta que tendrá que responder Kepler en lo próximos años es cómo será el ‘vecindario’ de exoplanetas similares a la Tierra».

«La Tierra no es única ni el centro del Universo», apunta Geoff Marcy, profesor de astronomía en la Universidad de California en Berkeley. «La diversidad de otros mundos es mayor que la representada en todas las novelas y películas de ciencia ficción. Aristóteles estaría orgulloso de nosotros por responder a algunas de las cuestiones filosóficas más profundas acerca de nuestro lugar en el Cosmos».