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La más masiva colección de galaxias del universo temprano ha sido vista. Aunque no es la mayor colección de galaxias nunca encontrada, sí que ostenta el récord del grupo más grande del universo temprano, sorprendentemente joven para su época.
Los astrónomos dicen que de todas las estructuras vistas hasta hoy, esta es la más masiva en los primeros 4 mil millones de años de vida del universo.
Un joven pero monstruoso cúmulo de galaxias
Un cúmulo de galaxias es una colección de galaxias que se forma una vez que las estrellas y las galaxias individuales se han ido construyendo. La gravedad es la que logra que millones de miles de estas galaxias se unan en enormes colecciones capaces incluso de distorsionar el espacio tiempo. Pero para ello necesitan miles de millones de años de formación.
En este caso, el descubrimiento comenzó en 2012, cuando varios científicos usaron el telescopio Spitzer de la NASA para analizar el tamaño del cúmulo galáctico IDCS 1426, a unos 10 mil millones de años luz de la Tierra.
Gracias a la enorme distancia de este cúmulo y el tiempo que tarda su luz en llegar hasta la Tierra, los investigadores están estudiando la zona tal como era con tan solo 3,8 mil millones de años de vida, es decir, muy cerca del Big Bang en términos astronómicos.
Los estudios preliminares sugerían que IDCS 1426 contenía una enorme masa a una distancia significativa, aunque no eran concluyentes. Por tanto, los investigadores decidieron usar el Telescopio Espacial Hubble y el Observatorio de Rayos-X Chandra para refinar las medidas y los datos del cúmulo.
Los investigadores analizaron la luz que llegaba desde el monstruoso fenómeno estudiando cómo la luz viajaba a través del cúmulo, pues estos son capaces decurvar el espacio tiempo. A la misma vez se observaban las longitudes de onda de los rayos-X emitidos para computar la masa total.
Todos los estudios ofrecieron una masa total que supera en 250 trillones de veces la masa de nuestro Sol. También descubrieron que era 1000 más masivo que la Vía Láctea.
Un monstruo de otro tiempo
No obstante, IDCS 1426 no es el cúmulo más masivo del universo. El más grande es unos 3 cuatrillones más masivo que nuestro Sol, a unos 7 billones de años luz de la Tierra, y se llama cariñosamente como El Gordo.
Sin embargo, dado que se analizan datos a 10 billones de años luz, IDCS 1426 sí que podría haber crecido hasta ostentar ese mismo tamaño. Es posible que 3 billones de años después alcanzase la masa de El Gordo. Lo que deja una pregunta en el aire… ¿cómo será de grande ahora mismo?
Sea como fuere, IDCS 1426 deja muchas preguntas en el aire. Siendo tan joven, muestra una evolución inusual. Además, su núcleo está activo, con objetos moviéndose alrededor de él. Esta actividad lo mantiene caliente. No obstante, dado que se está ralentizando, está soltando energía en forma de rayos-X, logrando que se enfríe progresivamente, siendo sorprendentemente frío para este tipo de manifestaciones.
Destacar por último que el cúmulo de galaxias es relativamente joven, de tan soloun billón de años aproximadamente. Esto significa que se comenzó a formar unos 2 o 3 billones de años después del Big Bang. ¿No es formidable lo cerca que estamos ya del origen del universo?