Los astrónomos finalmente pudieron demostrar que existe vida extraterrestre en un planeta distante después de las observaciones realizadas hoy.

El planeta K2-18b, que es más del doble del tamaño de la Tierra y está a 120 años de luz de distancia, se encuentra dentro de la zona habitable de su estrella en la constelación de Leo.

Los científicos dijeron el año pasado que creían haber detectado gas de azufre de dimetilo en su atmósfera, un compuesto que «sólo es producido por la vida».

Ahora, para confirmar el hallazgo, el telescopio espacial James Webb realizará horas de observación del planeta el viernes.

Sin embargo, los fanáticos del espacio tendrán que esperar varios meses para que los resultados sean autenticados y publicados.

Las investigaciones del planeta K2-18b están dirigidas por el Dr. Nikku Madhusudhan, astrofísico de la Universidad de Cambridge.

Lo llamado mundo ‘hiceano’, un término relativamente nuevo que acuñó para referirse a un planeta rocoso con una atmósfera rica en hidrógeno y océanos de agua.

«Si detectamos DMS [en K2-18b], básicamente lo colocamos en la parte superior de posibles signos de habitabilidad», dijo al Times.

K2-18b, más de ocho veces la masa de la Tierra y más del doble de su tamaño, fue descubierto en 2015.

Pero no fue hasta 2019 que se informó de la presencia de vapor de agua en la atmósfera de K2-18b.

Luego, el año pasado, el telescopio James Webb detectó dióxido de carbono y metano en su atmósfera, así como escasez de amoníaco.

El Dr. Madhusudhan llamó a esto un «momento muy profundo» porque respalda la teoría de que hay un océano de agua debajo de una atmósfera rica en hidrógeno.

Las observaciones iniciales de Webb proporcionaron una posible detección de una molécula llamada sulfuro de dimetilo (DMS), que en la Tierra «sólo es producida por la vida».

La mayor parte del DMS en la atmósfera de la Tierra es emitida por el fitoplancton en ambientes marinos, lo que sugiere una forma de vida similar en el planeta distante.

De hecho, los científicos no han podido pensar en ningún proceso geológico o químico natural que pueda crear DMS sin organismos vivos.

El Dr. Madhusudhan dijo que el hallazgo fue un shock, pero como eran observaciones iniciales, solo podía decir con un 50 por ciento de confianza que hay DMS en K2-18b.

«Fue un verdadero shock, pasé noches sin dormir durante una semana», añadió.

«Esa semana, ni siquiera reuní el coraje para decírselo a mi propio equipo».

Hoy, ocho horas de observaciones realizadas por el telescopio James Webb deben proporcionar una respuesta definitiva, aunque el experto tendrá que pasar meses estudiando los datos para obtenerla.

El observatorio de la NASA, valorado en 10.000 millones de dólares (7.400 millones de libras esterlinas), es capaz de analizar la composición química de un planeta distante capturando la luz de su estrella anfitriona después de haber atravesado la atmósfera del planeta en su camino hacia la Tierra.

Los gases en la atmósfera absorben parte de la luz de las estrellas, pero cada uno de ellos deja huellas reveladoras en el espectro de luz que los astrónomos pueden luego detectar.

Aunque se predice que los mundos Hycean estarán cubiertos de agua, los investigadores dicen que también es posible que el supuesto océano de K2-18 b sea demasiado caliente para ser habitable o líquido.

De hecho, un estudio publicado a principios de este año sugirió que el océano puede ser lava.

K2-18b es conocida como una «súper Tierra» porque es más grande que nuestro planeta pero más pequeña que Neptuno.

El gran tamaño de K2-18b (con una radio 2,6 veces la radio de la Tierra) significa que el interior del planeta probablemente contenga un gran manto de hielo a alta presión, como Neptuno, pero con una atmósfera más delgada rica en hidrógeno. y una superficie oceánica.

«Aunque este tipo de planeta no existe en nuestro sistema solar, los subneptunos son el tipo de planeta más común conocido hasta ahora en la galaxia», afirmó el investigador Subhajit Sarkar de la Universidad de Cardiff.

«Hemos obtenido el espectro más detallado hasta la fecha de un subNeptuno en zona habitable, lo que nos ha permitido determinar las moléculas que existen en su atmósfera».