Pueden ser pequeñas, pero krill-minúscula, parecidos a los camarones criaturas juegan un papel importante en la cadena trófica antártica. A medida que el cambio climático calienta el Océano Antártico y altera los patrones de hielo del mar, sin embargo, el área de agua para el krill antártico adecuada para salir del cascarón y crecer podría caer precipitadamente, halla un estudio reciente.

La mayoría  de krill antártico  se encuentran en una zona del mar de Weddell a las aguas alrededor de la Península Antártica, la lengua de tierra que se adentra hacia América del Sur. Ellos sirven como una importante fuente de alimentación para varias especies de ballenas, focas y pingüinos. Mientras que los animales encuentran otras fuentes de alimento durante los años de escasez, no está claro si esas fuentes alternativas son sostenibles a largo plazo.

Durante los últimos 40 años, las poblaciones de krill antártico adultos han disminuido en un 70 a 80 por ciento en esas áreas, aunque los investigadores debaten si esa caída se debe a los efectos del cambio climático, un rebote en las poblaciones de ballenas después del fin de la caza comercial o alguna combinación de esas presiones.

Debido a su papel clave en la cadena alimentaria de la región, los científicos están preocupados por los impactos que el cambio climático futuro puede tener sobre la población de krill antártico y el ecosistema más grande.

En el  nuevo estudio  publicado en la revista Geophysical Research Letters,  Andrea Piñones  y  Alexey Fedorov examinaron cómo los cambios esperados en las temperaturas del océano y  la cobertura de hielo marino podría afectar a krill durante sus etapas más tempranas de la vida, cuando son más vulnerables a las condiciones ambientales.

El krill tiene un ciclo de vida complejo, regimentado que requiere un delicado equilibrio de las condiciones. krill hembra ponen sus huevos en la parte superior del océano durante el verano; los huevos se hunden en donde el agua se encuentra en el rango de temperatura adecuado para ellos hasta la eclosión. Una vez que eclosionan, las larvas de krill nadar de nuevo a las aguas superficiales en las que deben encontrar comida, en forma de fitoplancton, dentro de los 10 días o morirán.

Las larvas debe entonces comer lo suficiente durante el final del verano y el otoño para engordar antes del invierno. Para sobrevivir el invierno, también necesitan el hielo marino para formar por un cierto tiempo, ya que utilizan como refugio, así como la alimentación de las algas que habita en los rincones y grietas del hielo.

«Incluso si hay una gran cantidad de hielo marino, si el hielo marino no está allí en el momento que ellos necesitan, ellos no sobreviven», dijo Piñones, que tiene dos citas en el Centro de Estudios Avanzados en Zonas Áridas y las el centro dinámico ecosistema marino de alta latitud en Chile.

Piñones y Fedorov, que trabaja en la Universidad de Yale, tomó un modelo de crecimiento krill y enchufado esperado  aumento de la temperatura del océano  a partir de modelos climáticos, proyecciones de cómo el área de hielo marino y el momento de su crecimiento y fusión podrían cambiar, y posibles cambios en el fitoplancton para ver cómo estos cambios afectaron el krill durante sus primeras etapas de vida.

«Vemos un escenario que no es muy favorable para el krill», dijo Piñones.

Mientras que las temperaturas más calientes del océano ayudan a la escotilla de krill más rápido, disminuye en la zona de hielo marino, la formación de hielo marino retraso, y una disminución de las poblaciones de fitoplancton significaba que, en general, el hábitat adecuado para los jóvenes de krill podría disminuir hasta en un 80 por ciento, que encontraron.

«Este trabajo es un importante paso adelante para predecir las consecuencias del cambio climático (temperatura y la dinámica del hielo marino) en la población de krill circumpolar,»  Así Kawaguchi , un biólogo de krill con la División Antártica Australiana, dijo en un correo electrónico. Él no participó en el nuevo estudio.

Existen incertidumbres considerables, sin embargo. Por un lado, los cambios en el hielo marino proyectados por los modelos varían ampliamente. Mientras que el hielo marino se incrementó en algunas áreas y disminuyó en otros, en general, los mayores descensos fueron en el área donde se encuentran la mayor parte de krill en la actualidad.

Ya sea que  las poblaciones de fitoplancton  aumentarán o disminuirán con el calentamiento es otra incógnita. Si lo hacen declive, más grande que el declive es, más se va a reducir el hábitat de krill, según el estudio.

El único escenario a partir del modelo que mostró un aumento de krill fue uno en el que el fitoplancton aumentó y modelos climáticos también mostró un aumento en hielo marino.

El estudio también deja fuera los efectos de la  acidificación de los océanos, que se espera que sean particularmente pronunciada en las regiones polares como el agua fría absorbe el dióxido de carbono más fácilmente.Un  2013 Nature Climate Change papel  por Kawaguchi analizó los efectos potenciales de la acidificación en las tasas de eclosión y se encontró disminuciones en gran parte del mismo hábitat krill como el nuevo estudio.

La combinación de acidificación con los datos examinados en el nuevo estudio «podría ser catastrófico» para el krill, dijo Piñones.

Tanto Piñones y Kawaguchi dicen que mucha más investigación que hay que hacer para entender mejor el futuro de krill antártico. En particular, se necesitan más observaciones de krill durante el invierno cuando se abriga bajo el hielo marino.

«Todavía no tenemos una comprensión completa de cómo interactuar con hielo krill y cómo esto cambia a medida que crezca el krill, y esta interacción podría cambiar aún más a medida que cambia el medio ambiente», dijo Kawaguchi.

«Existe una gran incertidumbre en nuestro conocimiento sobre la interacción de los ecosistemas y cómo responde a los cambios en el clima», dijo. «El mensaje importante aquí es que tenemos que conseguir un mejor manejo de los procesos de los ecosistemas a través de la observación y la experimentación bien diseñado para mejorar y afinar el mejor modelo de ecosistema para reducir las incertidumbres en nuestra predicción.»