Los Papiros de Oxirrinco son un conjunto de textos descubiertos en la antigua ciudad del mismo nombre (conocida en la actualidad como el-Bahnasa), situada en el Alto Egipto. Estos documentos constituyen uno de los descubrimientos más importantes relacionado con manuscritos realizado hasta la fecha por diversas razones. En primer lugar, entre ellos hay obras de la antigua literatura que no sabemos que hayan sobrevivido en ningún otro lugar del mundo. Por otro lado, incluyen numerosos textos que aportan información sobre la vida cotidiana en Egipto, Grecia y Roma. Y además, los Papiros de Oxirrinco contienen el mayor conjunto de manuscritos del cristianismo primitivo descubierto hasta la fecha.

La antigua ciudad de Oxirrinco (nombre referido a un pez y que significa ‘hocico puntiagudo’) se encuentra en el Gobernorado de Minya, situado en el Alto Egipto, 160 kilómetros al sudoeste de El Cairo. Esta ciudad se asienta sobre el Bahr Yussef (el ‘Canal de José’), brazo del río Nilo que corre al oeste de su cauce principal.

Durante más de un milenio, los habitantes de Oxirrinco tiraban sus basuras en diversos lugares del desierto más allá de los límites de la ciudad. Entre estos desechos se encontraban textos escritos sobre papiros y que la gente de Oxirrinco al parecer ya no necesitaba.

Es bien sabido que el papiro es un material duradero que puede sobrevivir hasta los 2.000 años. Mientras que otros soportes para la escritura, como la vitela y el pergamino, también son conocidos por su durabilidad, el papiro podía además producirse a bajo coste. Esto implica que el papiro tenga una elevada probabilidad de sobrevivir en el registro arqueológico.

Otro factor que contribuyó a la conservación de los Papiros de Oxirrinco es la situación geográfica de la antigua ciudad. Al encontrarse Oxirrinco sobre un brazo del Nilo, más que a orillas de su cauce principal, quedaba a salvo de las crecidas anuales del gran río. Por otro lado, cuando los canales finalmente se secaron, el nivel freático cayó y no volvió a recuperar su nivel original. Es más, apenas llueve en la región al oeste del Nilo, lo que permitió de este modo a los Papiros de Oxirrinco conservarse durante largo tiempo.

Los Papiros de Oxirrinco vieron la luz por primera vez a finales del siglo XIX. En 1896, dos egiptólogos británicos, Bernard Pyne Grenfell y Arthur Surridge Hunt, decidieron realizar excavaciones en El-Bahnasa. Un factor que influyó en la elección de esta antigua ciudad a la hora de iniciar sus excavaciones fue su reputación como centro del cristianismo primitivo. Los dos investigadores esperaban de este modo poder descubrir algunas piezas interesantes de antigua literatura cristiana en este asentamiento.

Sin embargo, la ciudad no seguía siendo el importante centro del cristianismo que fue en el pasado, por lo que a medida que transcurría la campaña de excavaciones las esperanzas de Grenfell y Hunt se desvanecían. Pero las cosas cambiaron para los dos investigadores el 11 de enero de 1897. Se encontraban ese día excavando un montículo bajo cuando desenterraron un fragmento de papiro con Logia (‘Palabras de Jesús’) desconocidas hasta entonces (se averiguaría más tarde que se trataba del apócrifo Evangelio de Tomás). Lo siguiente que encontraron fue una hoja del Evangelio de Mateo, y más adelante incluso nuevos fragmentos de papiros. En tres meses, los arqueólogos hallaron papiros suficientes como para llenar 280 cajas.

Además de manuscritos interesantes para los estudiosos de los textos del cristianismo primitivo, los Papiros de Oxirrinco también incluían numerosas obras muy diversas. Por ejemplo, se ha descubierto que algunos de ellos contenían hechizos mágicos. Uno de estos hechizos, traducido recientemente, invoca a los dioses para que hagan que una mujer se enamore del hombre que lanza el hechizo. Otro de ellos fue escrito con la intención de subyugar a un hombre, quien de este modo se vería obligado a hacer todo aquello que el hechicero le indicara.

Aparte de estos documentos, entre los Papiros de Oxirrinco se descubrieron otros textos utilizados en situaciones más mundanas, como listas de la compra, registros oficiales, contratos de negocios y correspondencia personal. Estos manuscritos han permitido a los expertos vislumbrar cómo era la vida cotidiana de los antiguos habitantes de Oxirrinco.

Por otro lado, se han encontrado también entre los Papiros de Oxirrinco fragmentos de antiguos textos que de otro modo se habrían perdido para siempre. Dos de los más famosos son un drama satírico de Sófocles y algunos poemas de Safo. Aunque los especialistas han tenido un duro trabajo para transcribir los textos escritos en los papiros descubiertos por Grenfell y Hunt, su tarea está aún lejos de haber finalizado, y aún continúa llevándose a cabo en la actualidad.