Los investigadores Neil Gandal, JT Hamrick, Tyler Moore y Tali Oberman han publicado un artículo sobre la manipulación del precio del Bitcoin, titulado “Price Manipulation in the Bitcoin Ecosystem” (La manipulación del precio en el ecosistema de Bitcoin), en la revista Journal of Monetary Economics, que arroja luz sobre algo sospechado por muchos desde hace tiempo: los actores detrás de las grandes fluctuaciones de precio de la criptodivisa.

Su investigación identifica y analiza el impacto deactividad comercial sospechosa en el sitio de compra-venta de Bitcoin Mt. Gox, en el que aproximadamente 600.000 bitcoins (BTC) valorados en 188 millones de dólares fueron adquiridos de forma fraudulenta. «La tasa de cambio USD-BTC aumentó en un promedio de cuatro por ciento en los días en que se realizaron operaciones sospechosas, en comparación con un ligero descenso en los días sin actividad sospechosa», explican los investigadores. «El documento demuestra que la actividad comercial sospechosaprobablemente causó un aumento sin precedentes en la tasa de cambio USD-BTC a finales de 2013, cuando la tasa saltó de alrededor de 150 a más de 1.000 [USD] en dos meses«.

La manipulación se produjo principalmente a través de dos bots, Markus y Willy, que parecían realizar intercambios válidos pero en realidad no poseían el Bitcoin que supuestamente estaban usando. En unhackeo a Mt. Gox, un número de estos bots fueron capaces de crear intercambios falsos y ganar millones mientras manipulaban el precio de BTC.

El volumen de intercambios en Mt. Gox reportado públicamente incluía las transacciones fraudulentas, lo que indicaba al mercado que se estaba llevando a cabo una intensa actividad comercial. De hecho, el documento muestra más adelante que incluso dejando de lado la actividad fraudulenta, el volumen de intercambios promedio en todas las principales bolsas de comercio de bitcoins y USD fue mucho mayor en los días en que los bots estuvieron activos. El aumento asociado a los intercambios «no bot» fue, por supuesto, rentable para Mt. Gox, ya que cobró tarifas de transacción.

Los investigadores también comentan otra teoría que surgió en Reddit poco después del colapso del sitio de compra-venta. El usuario Anonymous, 2014b publicó un post señalando que hackers habían robado una gran cantidad de Bitcoins a Mt. Gox(aproximadamente 650.000) en junio de 2011 y que el dueño del mercado de intercambios, Mark Karpales, había tomado medidas extraordinarias para cubrir la pérdida durante varios años. Si fue para encubrir las pérdidas o no, ciertamente las tuvo después del ataque. A finales de febrero de 2014, Mt. Gox cerró oficialmente sus operaciones.

De acuerdo con los hallazgos de la investigación, muchas instancias de manipulación de precios ocurrieron simplemente debido a que el mercado era muy escaso para varias criptomonedas, como los primeros Bitcoin. Pese al aumento en la capitalización de mercado, similar al mercado de Bitcoin en 2013 (el período examinado), los mercados de las criptomonedas siguen siendo escasos. «¡El número de criptomonedas aumentó de aproximadamente 80 durante el período examinado a 843 hoy!», destacaron los investigadores, y añadieron:

Muchos de estos mercados son escasos y están sujetos a manipulación de precios.

Este tipo de análisis nos ayudan a entender la complejidad en torno a la generalización del uso del Bitcoin y los riesgos que ello implica. Es también el motivo principal por el que se señala que no existe realmente una burbuja de Bitcoin, pues este tipo de personajes que manipulan los precios, así como el mercado negro, la mantendrían al menos en sus valores iniciales en vez de verdaderamente sufrir una crisis como le ocurre al dólar, euro, peso o cualquier otra moneda no digital, pero hay que esperar a que supere la prueba de fuego de una verdadera crisis para conocer su comportamiento real en esta circunstancia.

«A medida que las instituciones financieras principales invierten en activos de criptomonedas y los países toman medidas para legalizar Bitcoin como sistema de pago (como lo hizo Japón en abril de 2017), es importante entender cómo son los mercados de criptomonedas susceptibles a la manipulación», concluyen los investigadores.