La Agencia Espacial Estadounidense (NASA) ha enviado el helicóptero que viajará a bordo del rover Mars 2020 para demostrar el potencial de este tipo de vehículos en Marte. Asimismo, será la manera de allanar el camino para sus futuros usos en todo el sistema solar.

El helicóptero de Marte forma parte del proyecto de desarrollo del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA y el hecho de explorar el planeta rojo con el llamado Mars Helicopter «ejemplifica un matrimonio exitoso de innovación científica y tecnológica y es una oportunidad única para avanzar en la exploración de Marte en el futuro», afirmó Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA, en un comunicado.

El helicóptero tendrá las capacidades necesarias para operar en Marte como las células solares para cargar sus baterías de iones de litio y un mecanismo que permitirá mantenerlo caliente durante las noches frías en el planeta.

Hasta el momento, el récord de altitud que ha conseguido un helicóptero son alrededor de los 12.000 metros pero, en este caso, el helicóptero de Marte llegará a un equivalente de 30.000 metros de altura. «Para hacerlo volar a esa baja densidad atmosférica, tuvimos que examinar todo, hacerlo lo más ligero posible y al mismo tiempo ser tan fuerte y potente como sea posible», especificó Mimi Aung, gerente del proyecto Mars Helicopter en el JPL.

El vehículo volador que viajará al planta rojo ha sido diseñado durante cuatro años para tener un peso de menos de dos kilogramos y las cuchillas girarán en la atmósfera de Marte a casi 3.000 revoluciones por minuto, aproximadamente 10 veces mas que la velocidad de un helicóptero en la Tierra.

Cuando el rover llegue al planeta, se buscará la ubicación para lanzar el helicóptero y, una vez las baterías se hayan cargado y se hayan llevado a cabo diversas pruebas, se realizará el primer vuelo autónomo de la historia del Mars Helicopter.

«No tenemos un piloto y la Tierra estará a varios minutos luz de distancia, por lo que no hay forma de controlar esta misión en tiempo real», añadió Aung, «en cambio, tenemos una capacidad autónoma que podrá recibir e interpretar comandos desde tierra, y luego volar la misión por sí misma».

El proyecto puede ser la manera para que los helicópteros se conviertan en exploradores para vuelos bajos y los vehículos para llegar a lugares poco accesibles pero, en el caso de que no se consigan los resultados esperados, no se pondrá en peligro la misión rover 2020.

Mars 2020 se lanzará en el cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA) desde el Space Launch Complex 41 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida y se espera que llegue a Marte en febrero de 2021. El rover llevará a cabo evaluaciones geológicas y buscará signos de vida marciana, además de evaluar los recursos naturales y los peligros para los humanos en Marte.

https://hipertextual.com/2018/05/nasa-helicoptero-marte