Se sabe que la contaminación del aire contribuye a la muerte tempranapor enfermedades respiratorias y cardiovasculares. También hay evidencia creciente que muestra que respirar aire contaminado aumenta el riesgo de demencia. Los niños también son vulnerables: la exposición a la contaminación del aire se ha asociado con bebés que nacen con bajo peso, así como un desarrollo cognitivo y una función pulmonar más deficientes durante la infancia.

Las ciudades, incluida Londres, buscan abordar los costos sociales, económicos y ambientales de la contaminación del aire al mejorar la calidad del aire urbano utilizando zonas de bajas emisiones . En estas zonas, los vehículos más contaminantes no pueden ingresar, o los conductores son penalizados para alentarlos a adoptar tecnologías de bajas emisiones. La zona de bajas emisiones de Londres se desplegó en cuatro etapas, de febrero de 2008 a enero de 2012, y afectó principalmente a vehículos pesados ​​y livianos, como camiones de entrega y camionetas.

Pero nuestra nueva investigación , que involucra a más de 2,000 niños en cuatro de los barrios urbanos de Londres, revela que mientras estas medidas comienzan a mejorar la calidad del aire, aún no protegen a los niños de los efectos dañinos de la contaminación del aire. Es la evaluación más detallada de cómo se ha realizado una zona de baja emisión hasta la fecha.

Pulmones jovenes

Nuestro estudio se centró principalmente en los distritos de Tower Hamlets y Hackney, pero también incluyó escuelas primarias en la Ciudad de Londres y Greenwich. Todas estas áreas experimentaron altos niveles de contaminación del aire por el tráfico y superaron el límite anual de la UE para el dióxido de nitrógeno (NO₂). Además, tienen un grupo demográfico muy joven y se encuentran entre las zonas más desfavorecidas del Reino Unido.

Entre 2008-9 y 2013-14, medimos los cambios en las concentraciones de contaminación del aire en Londres, al tiempo que realizamos un examen detallado de la función pulmonar de los niños y los síntomas respiratorios en estas áreas.

Todos los años, durante cinco años, medimos la función pulmonar en grupos separados de 400 niños, de ocho a nueve años de edad. Luego consideramos estas medidas junto con la exposición estimada de los niños a la contaminación del aire, que tuvo en cuenta dónde vivían y los períodos que pasaron en el hogar y en la escuela.

Nuestros hallazgos confirmaron que la exposición a largo plazo a la contaminación del aire urbano está relacionada con menores volúmenes de pulmón entre los niños. La exposición promedio para todos los niños durante los cinco años de nuestro estudio fue de 40,7 microgramos de NO₂ por metro cúbico de aire, lo que fue equivalente a una reducción en el volumen pulmonar de aproximadamente el 5%.

Los cambios de esta magnitud no serían de importancia clínica inmediata; Los niños no sabrían de ellos y no afectarían sus vidas diarias.Pero nuestros resultados muestran que los pulmones de los niños no se están desarrollando tan bien como deberían. Esto es importante, ya que la incapacidad de lograr un crecimiento óptimo de los pulmones en la edad adulta a menudo conduce a una mala salud en la vida posterior.

Durante el transcurso del estudio, también observamos algunas pruebas de una reducción en la rinitis (una secreción nasal constante). Pero no encontramos reducción en los síntomas del asma, ni en la proporción de niños con pulmones poco desarrollados.

La contaminación del aire cae

Si bien la introducción de la zona de baja emisión hizo relativamente poco para mejorar la salud respiratoria de los niños, encontramos signos positivos de que estaba comenzando a reducir la contaminación. Al usar datos de la Red de Calidad del Aire de Londres , que controla la contaminación del aire, detectamos pequeñas reducciones en las concentraciones de NO₂, aunque los niveles generales del contaminante se mantuvieron muy altos en las áreas que observamos.

La reducción máxima en las concentraciones de NO₂ que detectamos fue de siete microgramos por metro cúbico durante los cinco años de nuestro estudio, o aproximadamente 1,4 microgramos por metro cúbico cada año. Para el contexto, el límite de la UE para las concentraciones de NO₂ es de 40 microgramos por metro cúbico. Los niveles de fondo de NO₂ para el centro de la ciudad de Londres, donde se ubicó nuestro estudio, disminuyeron de 50 microgramos a 45 microgramos por metro cúbico, durante cinco años. Las concentraciones de NO₂ en la carretera experimentaron una mayor reducción, de 75 microgramos a 68 microgramos por metro cúbico, en el transcurso de nuestro estudio.

Al final de nuestro estudio en 2013-14, grandes áreas del centro de Londres aún no cumplían con los estándares de calidad del aire de la UE, y no lo estarán por algún tiempo a este ritmo de cambio.

No detectamos reducciones significativas en el nivel de partículas en el transcurso de nuestro estudio. Pero esto podría deberse a que una proporción mucho mayor de partículas contaminadas proviene del desgaste de los neumáticos y los frenos, en lugar de las emisiones del tubo de escape, así como de otras fuentes, por lo que los pequeños cambios debidos a la zona de baja emisión hubieran sido difíciles de cuantificar.

La ruta hacia adelante

La evidencia de otros lugares muestra que mejorar la calidad del aire puede ayudar a garantizar que los pulmones de los niños se desarrollen normalmente. En California, el estudio de salud infantil de larga duración descubrió que reducir la contaminación reduce la proporción de niños con pulmones clínicamente pequeños, aunque es pertinente tener en cuenta que las concentraciones de NO₂ en su estudio a mediados de la década de 1990 ya eran más bajas que las de Londres en la actualidad. .

Nuestros hallazgos deben alentar a los gobiernos locales y nacionales a tomar acciones más ambiciosas para mejorar la calidad del aire y, en última instancia, la salud pública. La zona de emisiones ultra bajas , que se introducirá en el centro de Londres el 8 de abril de 2019, parece un movimiento positivo hacia este fin.

El esquema, que se ampliará a los límites establecidos por las carreteras circulares Norte y Sur en octubre de 2021, se dirige a la mayoría de los vehículos en Londres, no solo a una pequeña fracción de la flota. La zona de baja emisión parece ser el tratamiento adecuado, ahora es el momento de aumentar la dosis.

https://theconversation.com/london-air-pollution-is-restricting-childrens-lung-development-new-research-106909