La vida en la Tierra ha podido influir en la deriva de los continentes, según una nueva investigación: los sedimentos impulsan las placas tectónicas y contribuyen al aumento de las cadenas montañosas, así como al crecimiento de la corteza continental.

Las altas cadenas montañosas, como los Andes, se forman cerca de las zonas de subducción en las que una placa se sitúa debajo de otra. La erosión de las montañas y la subducción del fondo marino podrían ser elementos de un mecanismo autorregulador que modula la velocidad del movimiento continental. Foto: Nicolas Prieto en Unsplash.
Un nuevo estudio realizado por la Universidad de Texas en Austin ha demostrado un posible vínculo entre la vida en la Tierra y el movimiento de los continentes. Los resultados se publican en la revista Earth and Planetary Science Letters.

Los hallazgos muestran que el sedimento, que a menudo se compone de trozos de organismos muertos, podría desempeñar un papel clave en la determinación de la velocidad de la deriva continental.

Además de desafiar las ideas existentes sobre cómo interactúan las placas, los hallazgos son importantes porque describen mecanismos de retroalimentación potenciales entre el movimiento tectónico, el clima y la vida en la Tierra, señalan los investigadores.

El estudio describe cómo los sedimentos que se mueven por debajo de las placas tectónicas pueden regular su movimiento e incluso desempeñar un papel en el rápido aumento de las cadenas montañosas y en el crecimiento de la corteza continental.
Los sedimentos se crean cuando el viento, el agua y el hielo erosionan las rocas existentes o cuando las conchas y esqueletos de organismos microscópicos como el plancton se acumulan en el fondo marino.

Se sabe desde hace mucho tiempo que las zonas de subducción (donde se hunde la zona oceánica de una placa) que entran en los sedimentos influyen en la actividad geológica, como en la frecuencia de los terremotos, pero hasta ahora se pensaba que tenía poca influencia en el movimiento continental.

Sin embargo, una investigación anterior había demostrado que las placas de subducción pueden ser más débiles y más sensibles a otras influencias de lo que se pensaba anteriormente. Esto llevó a los investigadores a buscar otros mecanismos que podrían afectar la velocidad de la placa.

Estimaron cómo los diferentes tipos de roca podrían afectar la interfaz de la placa, es decir, al límite donde se encuentran las placas subducidas. El modelado posterior mostró que la roca hecha de sedimento puede crear un efecto lubricante entre las placas, acelerando la subducción y aumentando la velocidad de la placa.

Este mecanismo podría poner en movimiento un complejo circuito de retroalimentación. A medida que aumenta la velocidad de la placa, habrá menos tiempo para que se acumulen los sedimentos, por lo que se reducirá la cantidad de sedimento que se subduce.

Esto conduce a una subducción más lenta, lo que puede permitir que las montañas crezcan en los límites de las placas, ya que la fuerza de las dos placas que se unen entre sí provoca el levantamiento. A su vez, la erosión de esas montañas por el viento, el agua y otras fuerzas, puede producir más sedimentos que vuelven a la zona de subducción y reinician el ciclo al aumentar la velocidad de subducción.

«Los mecanismos de retroalimentación sirven para regular las velocidades de subducción, de manera que no se ‘escapan’con velocidades extremadamente rápidas», explica Whitney Behr, codirectora, junto a por Thorsten Becker, de esta investigación, en un comunicado.