Este es un artículo de Head to Head, una serie en la que académicos de diferentes disciplinas repasan los debates actuales. Háganos saber qué más le gustaría que se cubran; todas las preguntas son bienvenidas. Los detalles de cómo contactarnos están al final del artículo.

Sharon George : Los plásticos están arraigados en nuestra vida cotidiana.Desde 1950, se estima que hemos producido miles de millones de toneladas de plástico , y la mayor parte de esto no se recicla.

Los plásticos se han extendido por todo el mundo a través de los océanos, los ríos y el aire a cada parte del planeta. En los ríos y océanos, el plástico recorre grandes distancias y ahora se encuentra justo a través de la columna de agua de los océanos, desde la superficie hasta las zanjas más profundas.

Aún no sabemos cuánto tiempo prevalecerá este material en estos entornos, pero sin duda será más largo que la vida útil de la persona que lo utilizó. Y se está acumulando. Este impacto, como el aumento de los niveles de CO₂, es hecho por el hombre. Ninguna cantidad de esquemas de reciclaje y limpieza del océano eliminarán totalmente la marca que nos queda. Los plásticos son una cicatriz que, con suerte, advertirá a las futuras generaciones de la insensatez del consumo insostenible.

Matt Edgeworth : Además de extenderse por el aire, los ríos y las corrientes oceánicas, los plásticos se están abriendo camino en los suelos, vertederos y sedimentos oceánicos profundos. Como tales, se están infiltrando en estratos, capas de roca y lodo en el suelo, convirtiéndose así en parte de los registros arqueológicos y geológicos. No solo se pueden encontrar en entornos de superficie, donde son muy visibles, sino que también están llegando a las capas subsuperficiales .

En algunos de estos ambientes enterrados, los objetos de plástico tienen una buena posibilidad de ser fosilizados, un proceso por el cual el material duro puede descomponerse o disolverse, pero su forma exterior sobrevive como un molde que luego se llena con otros minerales y se convierte en un molde del original. objeto. De esta manera, las formas familiares de artículos de plástico comunes como las pajitas para beber pueden sobrevivir como rastros en el suelo, no solo por unos pocos cientos, sino por millones de años.

Una breve historia de los plásticos.

Sharon : los polímeros de materiales naturales fueron utilizados por las personas desde 1200 a. C., cuando las personas olmecas utilizaban látex y extracto de vid para crear caucho. En la década de 1840, se usaba azufre para vulcanizar el caucho, estabilizarlo y hacer posible la producción de neumáticos.

Un material estrechamente relacionado, la gutapercha, es un látex natural. Este termoplástico temprano se usó desde mediados del siglo XIX, lo que permitió colocar cables de telégrafo en el fondo del mar y aislar cables eléctricos. Otros polímeros naturales que se parecen al plástico moderno se desarrollaron a partir de celulosa, una proteína natural que se encuentra en la madera. El primero, parkesine, fue desarrollado para producir celuloide en 1870, un medio para cine cinematográfico.

Pero fue durante el siglo 20 que los plásticos realmente despegaron. En 1907, Leo Baekeland inventó el primer plástico sintético, la baquelita, a partir de productos químicos basados ​​en combustibles fósiles. Estos plásticos revolucionarios eran fáciles de moldear y se podían producir rápidamente en masa. Estos materiales eran populares, baratos y construidos para durar. El ritmo de desarrollo aumentó y, para 1935, otros polímeros, como el poliestireno, el poliéster, el PVC, el polietileno y el nylon, se fabricaban a partir de combustibles fósiles.

Matt : Eso es un excelente resumen histórico de los plásticos como un material moderno. Pero como arqueólogo, veo el desarrollo de los plásticos como parte de un conjunto mucho más amplio y amplio de tendencias tecnológicas, que se remonta a los últimos 20,000 años aproximadamente, hasta la primera aparición de «nuevos materiales» en los estratos.

Los nuevos materiales se caracterizan por su novedad geológica, sin precedentes en los depósitos anteriores. Hechos por seres humanos en lugar de por procesos naturales, son completamente nuevos en la historia de cuatro mil quinientos millones de años de la Tierra. Primero apareció la cerámica: luego ladrillos y azulejos, vidrio, aleaciones metálicas, concreto, papel, etc. Busque hoy en cualquier basurero y encontrará todos estos nuevos materiales y más en la profusión de artículos desechados.

Los plásticos pueden ser un desarrollo relativamente nuevo, pero son parte de esta tendencia hacia una mayor diversificación de los materiales fabricados por el hombre, que eventualmente encuentran su camino hacia el suelo.

La cantidad de plástico que enterramos.

Sharon : A pesar de su relativa novedad y permanencia, continuamos produciendo y vertiendo plásticos en el medio ambiente. Hoy en día se piensa que alrededor del 80% de los 8,3 mil millones de toneladas de plástico jamás fabricadas se encuentran todavía en algún lugar.

Matt : Una gran parte de los residuos de plástico se está tirando en un relleno sanitario, donde permanece «fuera de la vista, fuera de la mente».Lo que vemos en los océanos es solo la punta más visible de un iceberg en gran parte invisible.

Déjame dar un ejemplo. Cerca de mi casa en el sur de Bedfordshire hay una serie de canteras de vertederos, ahora colinas artificiales bajas. Los viejos pozos de arcilla, algunos de ellos de más de un kilómetro de ancho y hasta 55 m de profundidad, hicieron receptáculos convenientes para desechos de vertederos de Londres y otras ciudades y pueblos cercanos a partir de la década de 1980. Incluso cuando los pozos estaban llenos hasta el borde, más vertederos se amontonaron para formar colinas.

Si se encuentra en la cima de la más alta de estas colinas de nueva creación, donde la antigua cantera fue más profunda, más de 65 m de relleno sanitario compactado se encuentra directamente debajo de sus pies. En vertederos de edad similar en los Estados Unidos, se encontróque la proporción de plástico era de 20-24% por volumen cuando se clasificaba, reduciéndose a aproximadamente 16% por volumen cuando se compactaba en el suelo. Suponiendo la misma proporción de plástico en esta ubicación, eso sería el equivalente a una capa de plástico de 10 m de espesor.

Mientras tanto, el material del relleno sanitario no debe permanecer en ningún lugar donde se haya depositado. Por ejemplo, muchos miles de vertederos están situados en situaciones de tierras bajas y, por lo tanto, están en riesgo de incursiones marinas, especialmente en vista del aumento anticipado del nivel del mar debido al cambio climático. La erosión costera, las inundaciones de los ríos y los tsunamis pueden diezmar los vertederos, dejando el material más pesado donde está, pero eliminando el material más ligero y más móvil, como el plástico. Una proporción significativa de plástico actualmente en los océanos proviene de rellenos sanitarios inundados.

Escapar al medio ambiente.

Sharon : Una vez que el plástico se escape del relleno sanitario, continuará degradándose en fragmentos más pequeños. Puede ser ingerido por criaturas como las aves y los peces y entrar en el agua potable. Microplásticos y nanopartículas ya están apareciendo en nuestra cadena alimenticia y agua corriente .

Los riesgos para la salud humana de la ingestión de nanoplásticos no se conocen completamente. Pero con el aumento de números, nuestra exposición está destinada a aumentar y las personas que dependen de la pesca en regiones altamente contaminadas estarán más expuestas.

La contaminación está causando estragos en la vida silvestre, con los animales enredados o ingiriendo el plástico. Alrededor del 90% de las aves marinas han ingerido plástico. Estamos agregando alrededor de 8 millones de toneladas de desechos cada año al océano y, a menos que se corte esta corriente de desechos, el problema va a empeorar.

Matt : Pero con el enfoque actual en el daño causado por los plásticos en los ríos y océanos, ¿no existe el peligro de que colocar los desechos de plástico en los vertederos se considere una alternativa menos controvertida? Al ocultarlo convenientemente fuera de la vista, a menudo ajeno al hecho de que podría volver a liberarse en un entorno más amplio en una fecha posterior, ¿estamos simplemente almacenando problemas para las generaciones futuras? ¿No deberíamos centrarnos en los peligros de la eliminación de plásticos en la tierra y en el agua?

Sharon : Sí, deberíamos centrarnos en los peligros de la eliminación de plásticos en la tierra y en el agua. Creo que existe un peligro real de que la gente pueda asumir que encerrarlo en un vertedero significa que permanecerá en su lugar hasta que finalmente se degrade.

¿Cuánto tarda el plástico en descomponerse?

Matt : En general, se supone que los plásticos se descompondrán en unos pocos cientos de años o menos, pero es necesario realizar más investigaciones científicas sobre este punto crucial. Parece probable que el plástico en el océano se descomponga relativamente rápido en micropartículas, para ser ingerido en la cadena alimenticia o para hundirse en el sedimento en el fondo del océano.

Pero los plásticos enterrados en la tierra podrían ser mucho más duraderos. Los estudios arqueológicos muestran que algunos rellenos sanitarios modernos están tan herméticamente cerrados y tapados que protegen el material de las fuerzas erosivas y los momificanefectivamente . Ni la lluvia ni la luz del sol ni el aire pueden penetrar, y los procesos de descomposición generalmente se ralentizan después de aproximadamente 20 años. En un ambiente tan artificialmente protegido, los materiales como el papel y el plástico pueden sobrevivir durante tiempos sorprendentemente largos.

Sharon : Se cree que los ambientes de aguas profundas a baja temperatura, poca luz que evitan la degradación de la foto y una mayor presión también tienen un efecto de conservación. ¿Pero el relleno sanitario podría ser simplemente preservar estos residuos también? Es sorprendente pensar que los hallazgos arqueológicos futuros podrían ser los artículos y aparatos cotidianos que usamos hoy.

Matt : Bueno, una reciente excavación de productos de juegos de computadora Atari enterrados a 10 m en un relleno sanitario de Nuevo México en 1983 reveló que los cartuchos de juegos de plástico con empaques y envoltorios asociados mostraron pocas señales de descomposición después de 30 años en el suelo . Esos cartuchos que no fueron aplastados todavía podían reproducirse y se vendieron en eBay por miles de dólares .

El reciclaje no funciona

Sharon : A pesar de su durabilidad, estamos utilizando el plástico como si fuera desechable. Se ha demostrado que los esfuerzos por reciclar están seriamente defectuosos , con las cadenas de suministro de residuos no todo lo que parecían.

A principios de este año , se informó que el Reino Unido envía alrededor de la mitad de su reciclaje al extranjero con controles insuficientes sobre lo que realmente le estaba sucediendo. Se descubrió que el sistema estaba abierto al fraude, lo que generó la preocupación de que, en lugar de reciclarse, los desechos se vertían en vertederos, ríos y océanos. Los exportadores de residuos del Reino Unido enviaban residuos mixtos contaminados y sin valor y reclamaban de manera fraudulenta las notas de recuperación que luego venderían.

Está claro que el reciclaje solo, en su forma actual, no funciona. Tenemos que dejar de usar plásticos o encontrar rutas alternativas para eliminar los desechos plásticos de una manera más sostenible. Los consumidores son mucho más conscientes del impacto de los plásticos en el medio ambiente y son receptivos al cambio, pero las opciones son limitadas.

Matt : si Necesitamos explorar posibles alternativas, por ejemplo, reutilizando plásticos en proyectos de ingeniería a gran escala, como la construcción de carreteras y edificios. Hay proyectos prometedores actualmente en curso que analizan la posibilidad de utilizar residuos plásticos procesados ​​como un agregado de reemplazo en la fabricación de concreto .

Sharon : El uso de residuos plásticos para reemplazar las materias primas tiene mucho sentido. La pirólisis es una forma realmente buena de descomponer el plástico para producir materias primas.

También podríamos desarrollar nuevas formas de descomponerlo más rápido en componentes químicos útiles. Una forma sería digerir los plásticos utilizando enzimas. Se han encontrado hongos y bacterias que tienen un gusto por el plástico y se pueden descomponer para poder utilizar el carbono. Los científicos en Portsmouth intentaron reproducir la enzima que usan las bacterias que consumen PET y accidentalmente produjeron una enzima aún más eficiente .

Reprocesar el plástico de esta manera ayudaría a reducir la cantidad de desechos que se acumulan como contaminación. A largo plazo, incluso si dejamos de verter estos desechos en nuestro medio ambiente, aún arrojaremos millones de fibras y microplásticos a través del lavado de ropa sintética y el desgaste de los neumáticos.

El problema es que los plásticos convencionales son demasiado baratos.Un aumento en el precio nivelaría el campo de juego para hacer que el uso de nuevos plásticos sea más costoso en comparación con el plástico reciclado. Debido a que el precio del plástico debe incluir los verdaderos costos de eliminación aguas abajo. Si este fuera el caso, entonces podríamos permitirnos una mejor clasificación de residuos y unas instalaciones de reciclaje más viables para evitar la exportación de residuos.

Matt : Ambos estamos de acuerdo en que la cantidad de plástico que se produce y se desecha sin ser reciclado está haciendo un daño irreparable a otras criaturas y hábitats. Tanto el plástico que asfixia el medio ambiente de los ríos y los océanos es que muchas formas de vida están amenazadas. Tanto plástico está entrando en los ciclos geológicos que está creando una señal estratigráfica sustancial del Antropoceno por derecho propio. Incluso cuando el plástico mismo se ha descompuesto, las formas de algunos de los objetos plásticos que ahora ensucian el fondo del océano se pueden conservar como restos fósiles en la roca sedimentaria.

Podríamos imaginar recoger una piedra en decenas de millones de años y encontrar, en lugar de las conchas de las antiguas criaturas marinas, formas de bastoncillos de algodón, cucharas de café, redes de pesca, cajas de CD, botellas de agua, biros …

https://theconversation.com/plastic-is-now-part-of-our-planets-fabric-a-scientist-and-archaeologist-discuss-what-happens-next-106019