La evolución del lenguaje convirtió a un mono desnudo indefenso en una fuerza que domina el mundo. Transformó fundamentalmente la forma en que los humanos transmiten información y conocimiento. Un componente grande y potente del lenguaje es nuestra capacidad para comunicarnos sobre cosas que no están aquí, que sucedieron en el pasado o que ocurrirán en el futuro. Esta característica del lenguaje se conoce como » referencia desplazada «.

La referencia desplazada es universal en todos los idiomas del mundo y está presente en nuestra vida cotidiana. De hecho, hablar sobre el momento presente se ha convertido en una rareza hoy en día, aunque hay excepciones notables cuando comentamos sobre el clima, pedimos sal en la mesa o hablamos con niños muy pequeños.

La referencia desplazada libera a los altavoces del presente. La magnitud de la información que está disponible para individuos (o especies) capaces de referencia desplazada es, por lo tanto, inmensamente mayor que los individuos (o especies) que viven estrictamente en «el aquí y el ahora», que es la mayor parte del reino animal.

Hasta ahora, además de los humanos, solo los insectos sociales son capaces de ser desplazados de referencia. Es notable cómo las abejas (y sus pequeños cerebros) pueden comunicarse, por ejemplo, sobre la ubicación de fuentes de alimentos distantes a otras abejas en la colmena.El descubrimiento de este hecho mereció un Premio Nobel en Fisiología y Medicina para Karl von Frisch en 1973. La referencia desplazada en insectos sociales genera muchas preguntas fascinantes y sin respuesta sobre la inteligencia animal y cuáles son los sistemas de inteligencia mínima viable para una capacidad cognitiva particular.

Sin embargo, biológicamente, las abejas y otros insectos están muy lejos de los humanos y pueden decirnos muy poco sobre cómo se desarrolló la evolución del lenguaje entre nuestros antepasados. A falta de ejemplos en vertebrados, mamíferos o primates no humanos, incluidos los grandes simios, nuestros parientes más cercanos, los científicos literalmente no tenían pistas sobre cómo se produjo esta capacidad en los humanos. Pero esta es la nueva pieza de rompecabezas que los orangutanes salvajes están trayendo al rompecabezas de la evolución del lenguaje.

¿El eslabón perdido?

En las selvas tropicales de baja montaña de Sumatra , Indonesia, nuestro equipo simuló un encuentro natural con un depredador para estudiar las respuestas vocales de las hembras de orangutanes salvajes . La configuración consistía en un investigador humano, disfrazado de un gato grande del bosque, desfilando a cuatro patas por el suelo del bosque frente a las hembras orangutanes.

Observamos que, a pesar de mostrar todo tipo de angustia (incluso orinar y defecar), las hembras de orangutanes se abstuvieron de responder vocalmente al «depredador». En su lugar, esperaron hasta 20 minutos para comunicar su alarma a su descendencia, mucho después de que el depredador hubiera abandonado la escena. A través de varios experimentos hubo un retraso promedio de siete minutos antes de que las mujeres expresaran su alarma vocalmente.

Los datos (¡y el simple sentido común si nos imaginamos frente a un tigre salvaje de Sumatra!) Sugieren que responder vocalmente en presencia de un depredador hubiera sido un gran riesgo para la seguridad de los orangutanes. Si las hembras hubieran respondido de inmediato llamando las advertencias, el depredador podría haberlas detectado y quizás intentado un ataque, en particular contra los orangutanes recién nacidos.

En cambio, las madres esperaron un tiempo considerable antes de señalar la alarma vocal sobre el peligro que había pasado. La pregunta que viene a la mente, entonces, es: ¿por qué las hembras dieron su señal de alarma? Si no hubieran respondido vocalmente en algún momento, no habrían enfrentado ningún peligro, ¿verdad?

Eso es indudablemente cierto; pero si las madres no hubieran expresado alarma, sus bebés habrían permanecido ajenos a uno de los peligros más letales de la selva tropical. En cambio, las hembras esperaron el tiempo suficiente hasta que fue seguro llamar, pero no tanto como para que sus bebés no pudieran conectar la angustia vocal de su madre con lo que acababa de suceder, y comprendieran que era extremadamente peligroso. Las orangutanes hembras enseñaban a sus crías sobre los peligros en el bosque al referirse a algo que había sucedido en el pasado (reciente).

En la década de 1970, los primeros intentos de liberar a los orangutanes rescatados y reintroducirlos en este mismo bosque fracasaron estrepitosamente. Casi todos los animales liberados fueron presa de los gatos del bosque, esencialmente por falta de conocimiento sobre la supervivencia en la selva.

Los bebés orangutanes permanecen con sus madres mientras los niños humanos lo hagan. Se ha demostrado que este período excepcionalmente largo garantiza que las madres transmitan una variedad de conocimientos, habilidades y herramientas a sus descendientes. Nuestros nuevos hallazgos indican que la enseñanza sobre los depredadores es un aspecto vital de esto.

Al ampliar esto a la evolución del lenguaje humano, los orangutanes ejemplifican cómo nuestros ancestros probablemente se comunicaron más allá del aquí y ahora acerca del pasado, y posiblemente del futuro, incluso antes de que hayan pronunciado su primera palabra. Junto con la creciente evidencia, los grandes simios están ayudando a los científicos a construir una imagen más clara de nuestros ancestros ancestrales a medida que avanzaban hacia un lenguaje completamente desarrollado.

Al mostrarnos que, después de todo, no somos tan diferentes de ellos, los grandes simios nos ayudan a aprender de dónde venimos, a definir quiénes somos y, con suerte, a decidir hacia dónde vamos como administradores inteligentes de nuestro precioso planeta.

https://theconversation.com/orangutans-can-communicate-about-the-past-just-like-humans-new-research-finds-108288