Al regresar a la Tierra desde la Estación Espacial Internacional, el astronauta canadiense Chris Hadfield comentó que la toma de la decisión correcta es vital en entornos de alta presión, diciendo:

La mayoría de las veces, solo tienes un intento de hacer la mayoría de las cosas críticas y las consecuencias son la vida o la muerte.

La humanidad se está preparando para una nueva era espacial: las misiones tripuladas a Marte ya no son un sueño lejano y las empresas comerciales pueden abrir la posibilidad de que los no astronautas visiten otros planetas. Comprender cómo la gravedad impacta la forma en que tomamos decisiones nunca ha sido más apremiante.

Todos los organismos vivos en la Tierra han evolucionado bajo un campo gravitatorio constante. Esto se debe a que la gravedad siempre está ahí y es parte del trasfondo de nuestro mundo perceptivo: no podemos verlo, olerlo o tocarlo. Sin embargo, la gravedad juega un papel fundamental en el comportamiento humano y la cognición.

El sistema nervioso central no tiene sensores “especializados” para la gravedad. Más bien, la gravedad se infiere a través de la integración de varias señales sensoriales en un proceso denominado gravicepción . Esto implica la visión, nuestro sistema de equilibrio e información de las articulaciones y los músculos.

Los órganos sofisticados dentro del oído interno son particularmente importantes en este proceso. Bajo la gravedad terrestre, cuando nuestra cabeza está erguida, las piedras pequeñas (los otolitos vestibulares ) están perfectamente equilibradas en un fluido viscoso. Cuando movemos la cabeza, por ejemplo, al mirar hacia arriba, la gravedad hace que el fluido se mueva y esto dispara una señal que informa al cerebro de que nuestra cabeza ya no está erguida.

La exposición prolongada a la gravedad cero, como durante las misiones espaciales, conduce a varios cambios estructurales y funcionales en el cuerpo humano. Si bien la influencia de la gravedad cero en nuestras funciones físicas se ha investigado en gran medida , los efectos en la toma de decisiones aún no se comprenden completamente. Dadas las limitaciones técnicas y la brecha esperada de unos minutos en la comunicación con la Tierra si vamos a Marte, es esencial conocer el impacto de la gravedad alterada en la forma en que las personas toman decisiones.

Novedad versus rutina

En pocas palabras, el comportamiento humano es un intercambio constante entre la explotación de opciones familiares pero posiblemente subóptimas y la exploración de alternativas nuevas y potencialmente más rentables. Por ejemplo, en un restaurante puedes explotar eligiendo tu pastel de chocolate habitual, o puedes explorar probando ese tiramisú que no has probado antes. Por lo tanto, la explotación implica un comportamiento de rutina , mientras que la exploración implica diferentes opciones.

Investigamos si las alteraciones en la gravedad impactan la elección entre la rutina y el comportamiento novedoso. Pedimos a los participantes que vinieran al laboratorio y produjeran secuencias de números lo más aleatoriamente posible. Cada vez que escuchaban un pitido, necesitaban nombrar un número entre uno y nueve. Es importante destacar que no había tiempo para pensar o contar, solo nombrar un número. De manera crítica, esta tarea requiere que nuestro cerebro suprima las respuestas de rutina y genere respuestas novedosas, y puede considerarse un proxy para el éxito del comportamiento adaptativo.

¿Pero cómo cambia esto bajo la influencia de la gravedad? Manipulamos la forma en que los otolitos perciben la gravedad al cambiar la orientación de los cuerpos de los participantes con respecto a la dirección de la gravedad terrestre al pedirles que se recuesten. Cuando estamos en posición vertical, nuestro cuerpo y los otolitos son congruentes con la dirección de la gravedad, mientras que cuando estamos acostados son ortogonales (en ángulos rectos).

Esta es una manipulación de laboratorio muy eficiente, que nos permite imitar las alteraciones de las señales gravitacionales que llegan al cerebro.En realidad, es una forma mejor de estudiar los efectos de la gravedad que enviar a alguien al espacio. Esto se debe a que cuando estamos en el espacio también nos afectan la ingravidez, la radiación y el aislamiento, y puede ser difícil separar qué efecto tiene solo la falta de gravedad.

Nuestros resultados indican que acostarse parece influir en la forma en que las personas toman decisiones, con participantes que luchan con la generación de números aleatorios. Esto indica que las personas son, por lo tanto, menos propensas a generar comportamientos novedosos en ausencia de la gravedad.

Esto puede ser importante para la planificación de misiones espaciales reales. Los astronautas se encuentran en un entorno extremadamente desafiante en el que las decisiones deben tomarse de manera rápida y eficiente. Una preferencia automática por opciones de rutina o estereotipadas puede no ayudar con la resolución de problemas complejos e incluso puede poner en riesgo la vida.

Los resultados se suman a la investigación que sugiere que las personas también sufren cambios en la percepción y la cognición cuando se encuentran en condiciones que imitan la gravedad cero. La ausencia de gravedad puede ser profundamente perturbadora y potencialmente comprometer los niveles de rendimiento de muchas maneras. Esto sugiere que los astronautas pueden beneficiarse de algún tipo de entrenamiento de mejora cognitiva para ayudarlos a superar los efectos de la gravedad alterada en el cerebro, y para asegurar misiones espaciales tripuladas exitosas y seguras.

https://theconversation.com/gravity-influences-how-we-make-decisions-new-research-111935