Científicos estadounidenses han calculado qué evento geológico repetido anticipó las tres últimas épocas de glaciación en nuestro planeta, la última de las cuales todavía mantiene su huella sobre las regiones polares. Según resumen en un artículo publicado este 14 de marzo en la revista Science, la responsable de las glaciaciones fue la formación de alguna enorme sutura sobre el nivel del mar en zonas de roce de las placas tectónicas.

En los últimos 540 millones de años fueron más de tres las veces que se formaron esta clase de pliegues, pero solo en tres ocasiones alcanzaron longitudes de más de 10.000 kilómetros de largo y la formación tuvo lugar en las regiones tropicales de nuestro planeta.

La primera de estas tres edades de hielo coincidió con la colisión de dos paleocontinentes en el período Ordovícico tardío (hace entre 455 y 440 millones de años) y la segunda se produjo en las mismas circunstancias entre el Pérmico y el Carbonífero (de 335 a 280 millones de años atrás). Entre estas dos edades de hielo y hasta el comienzo de la tercera (ocurrida hace 35 millones de años) no hubo eventos de glaciación ni tampoco surgieron nuevas zonas de sutura en los trópicos.

La última glaciación, que está llegando a su fin en nuestros días, según esta hipótesis se debería a una sutura geológica todavía activa en Indonesia. Mide aproximadamente 10.000 kilómetros de longitud y actualmente es una de las regiones más eficientes del planeta en absorber y eliminar de la atmósfera el dióxido de carbono debido a la alta presencia de ofiolitas, es decir, rocas formadas por la corteza elevada desde el fondo del océano.

Una cadena larga y solo en los trópicos

«Encontramos que cada vez que la zona de sutura de los trópicos llegó a un punto máximo hubo un evento de glaciación», resumió el autor principal de la investigación, Oliver Jagoutz, consultado para un artículo publicado en el web del Instituto de Tecnología de Massachusetts. «Así que cada vez que tenemos, pongamos por caso, 10.000 kilómetros de suturas en los trópicos, obtenemos una edad de hielo».

Una sutura es una zona de una falla a lo largo de la cual chocan una placa oceánica y otra continental. Después de la colisión generalmente aparece una cadena montañosa de roca recién expuesta. Varias cadenas de montañas, como el Himalaya, contienen todavía ciertos tramos de esas formaciones que han migrado a su posición actual desde sus puntos de colisión originales a lo largo de milenios.

Los investigadores destacaron que conocen varias de esas zonas que por su longitud podrían haber provocado un cambio climático importante en su momento, pero no lo hicieron porque estas no se encontraban en los trópicos. Además, esos fenómenos no solo son responsables de iniciar una glaciación, sino también de ponerle fin después de que la erosión de las rocas llegara a cierto punto.

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