La evidencia actual sugiere que los neandertales y los humanos compartieron un último ancestro común en algún momento entre 765,000 y 550,000 años atrás. Especulamos que este antepasado fue H. heidelbergensis. La historia se complica un poco más, ya que también hay neandertales orientales, denominados denisovanos, cuya genética parece indicar una afinidad cercana con los neandertales europeos. Se han encontrado pruebas de H. denisovans en Siberia, Asia y Melanesia. Una diferencia importante entre los humanos africanos tempranos y los neandertales era su dieta . Esto se debe a que los fríos y escasos inviernos en Eurasia habrían restringido la disponibilidad de plantas, lo que obligaría a los neandertales a depender más de la carne; de ​​hecho, el análisis químico de sus huesos muestra que dominaba su dieta.

Parece que los neandertales eran cazadores de temporada especializados, y hay evidencia de que mataron renos en invierno y ciervos en verano. Los sitios arqueológicos neandertales contienen lanzas afiladas de madera y un gran número de huesos de animales de caza mayor, que muestran evidencias de caza y carnicería. Sin embargo, los neandertales eran adaptables, y en el sitio costero de Gibraltar hay evidencia de que explotaron recursos marinos como peces, moluscos, focas e incluso delfines. También comieron plantas, y se han encontrado restos de granos de almidón en los dientes molares de los neandertales excavados.

Los neandertales comían plantas como evidencia del estudio de los dientes neandertales. (Thilo Parg / CC BY-SA 4.0 )

Los neandertales tenían herramientas de piedra sofisticadas

Los neandertales también tenían una sofisticada industria de herramientas de piedra. Esto difiere de las tradiciones anteriores de «herramienta central», como la tradición de Acheulean de H. erectus. Las herramientas de Aulea se crean al eliminar escamas de la superficie para «revelar» una herramienta. En contraste, la industria de herramientas de piedra Mousterian de Neanderthal se caracteriza por herramientas de escamas que se separaron de un núcleo de piedra preparado. Esta técnica innovadora permitió la creación de múltiples herramientas a partir de una única piedra adecuada. Los neandertales usaban herramientas para actividades como la caza y la costura. Existe evidencia de asimetría del brazo izquierdo y derecho, que originalmente se asumió que se desarrolló a partir de la técnica de caza con lanzas. Esto contrasta con otros homínidos, como Homo erectus, H. heidelbergensis y H. sapiens, que tenían adaptaciones en los hombros para permitirles lanzar armas, y en el caso de las dos últimas especies hay evidencia arqueológica de lanzas arrojadas.

El estilo de caza de los neandertales se ha utilizado de cerca para explicar por qué los huesos de neandertales tienen una frecuencia tan alta de fracturas, ya que estas lesiones son similares a las de los ciclistas profesionales que interactúan regularmente con animales grandes y peligrosos. Colin Shaw de la Universidad de Cambridge, sin embargo, ha sugerido una razón menos glamorosa para la asimetría entre los brazos. Sugiere que los neandertales pueden haber pasado horas raspando pieles de animales para la producción de ropa, usando herramientas de piedra. Esta habría sido una tarea ardua y repetitiva, pero esencial en las condiciones frías en que vivían. La asimetría en los brazos de los neandertales no tiene una analogía directa en los humanos modernos, pero algunos deportistas, como los jugadores de críquet y los jugadores de tenis, tienen un desarrollo unilateral muy pronunciado.

Los neandertales tenían una industria sofisticada de herramientas de piedra. ( Andy Ilmberger / Adobe)

Los neandertales practican un comportamiento sofisticado y simbólico.

Una de las razones por las que los neandertales son tan interesantes para los paleoantropólogos es porque son las primeras especies que muestran evidencia de vestirse y de uncomportamiento simbólico constante . Se encontraron raspadores, piedras y huesos, junto con huesos de animales, en sitios de neandertales. Se sugiere que los neandertales habrían utilizado un raspador para limpiar primero la piel del animal, luego un punzón para hacer agujeros, y tiras de tejido animal para atar una prenda holgada. Es solo con los humanos modernos que encontramos evidencia de las agujas para coser huesos necesarios para hacer ropa más ajustada. Los neandertales también controlaban el fuego y vivían en refugios. Hay evidencia de que los neandertales enteramente sepultaron a sus muertos y ocasionalmente incluso marcaron sus tumbas con ofrendas, como flores. Esto también puede explicar por qué tenemos una historia tan rica de neandertales, ya que los entierros aumentan enormemente las posibilidades de preservación. También fabricaron objetos simbólicos y ornamentales, como dientes de animales ranurados y perforados, anillos de marfil de mamut, herramientas de hueso decoradas y colorantes usados. Ninguna otra especie había practicado este comportamiento sofisticado y simbólico.

Los neandertales vestían ropa, controlaban el fuego y vivían en refugios. (Victuallers CC BY-SA 3.0 )

Neandertales interactuaron con otras especies de homínidos

Los neandertales y los modernos Homo sapiens pueden haber habitado áreas geográficas similares en Eurasia durante casi 50,000 años. Es posible que hayan tenido poca interacción directa durante la mayor parte de este tiempo, ya que la evidencia genética reciente sugiere que la población neandertal era muy pequeña en comparación con H. sapiens durante los 400,000 años de su existencia. Sin embargo, existe evidencia genética clara de que las dos especies interactuaron en algún momento. Los científicos han secuenciado recientemente genomas nucleares y mitocondriales neandertales. Cuando se comparan con los humanos modernos, parece que muchas personas no africanas tienen entre 2 y 4 por ciento de ascendencia neandertal, lo que significa que los neandertales y los humanos primitivos deben haberse cruzado. También está claro que los europeos y los asiáticos han heredado material genético neandertal, mientras que algunos asiáticos también han heredado material genético de Denisovan. Esta mezcla, aunque pequeña, puede haber proporcionado ventajas adaptativas a los humanos no africanos. Apenas unos pocos miles de años después de que los humanos modernos se mudaron a Europa, los números de los neandertales se redujeron hasta el punto de la extinción. Todos los rastros de neandertales desaparecieron hace unos 40.000 años. Existe un debate interminable sobre si H. sapiens simplemente superó a los neandertales, o si hubo un sacrificio proactivo, o ambos.

Los neandertales se cruzaron con otras especies de homínidos. (Jaroslav A. Polák / CC BY-SA 2.0 )

Hace 40,000 años, creemos que H. sapiens fue la última especie de homínidos que superó, se cruzó e incluso mató a las otras especies de homínidos. Nosotros los humanos somos la única criatura ultrasocial en el planeta. La cohabitación en ciudades de decenas de millones de personas y la violencia entre individuos es extremadamente rara, aunque esta no sea la imagen pintada por los medios de comunicación. Entonces, cuando estudiamos la evolución humana, necesitamos comprender la causa del desarrollo de nuestro «cerebro social» extremadamente grande, flexible y complejo. Por supuesto, podemos ver muchas ventajas en tener un cerebro grande. Primero, permite que los humanos existan en un tamaño de grupo de aproximadamente 150, lo que aumenta la resiliencia a los cambios ambientales, al aumentar y diversificar la producción y el intercambio de alimentos. Los seres humanos no tienen armas naturales, pero viven en grandes grupos y tienen herramientas que les permiten a los humanos convertirse en el depredador del apex, cazando animales tan grandes como mamuts. Los grupos más grandes también ofrecen más protección contra otros depredadores. En segundo lugar, permite la especialización de habilidades como el apoyo para el parto, la fabricación de herramientas y la caza.

Comparación de caras de Homo sapiens y Neandertal. (La caja de la naturaleza / CC BY-SA 4.0 )

Hay una nueva evidencia genética de Aida Gomez-Robles y sus colegas en la Universidad George Washington que sugiere que el cerebro humano moderno es extremadamente flexible. Demostraron que el cerebro humano es más plástico y está más modelado por el entorno que por los chimpancés. La anatomía del cerebro de los chimpancés está fuertemente controlada por sus genes, mientras que el cerebro humano está ampliamente conformado por el medio ambiente,independientemente de la genética . Esto significa que el cerebro humano está preprogramado para ser extremadamente flexible; Su organización cerebral es ajustada por el entorno en el que ha nacido y crecido. Por lo tanto, la estructura cerebral de cada nueva generación podría adaptarse a los nuevos desafíos ambientales sin la necesidad de evolucionar físicamente. Esto también puede explicar por qué todos nos quejamos de que no entendemos a la próxima generación, ya que tienen estructuras cerebrales diferentes a las nuestras porque han crecido en un entorno físico y social diferente.

Tener un cerebro grande no significa que la cultura y la sociedad fueran inevitables, ni mucho menos, ya que parece haber otros requisitos antes de que la cultura humana pueda comenzar a desarrollarse. Estos pueden haber implicado una reducción de la violencia  reactiva, y las poblaciones de humanos simplemente alcanzan un tamaño en el que no se pierden los inventos y las nuevas ideas, y puede ocurrir una acumulación real de conocimiento.

Pero una vez que los humanos tuvieron una cultura acumulativa, las cosas empezaron a cambiar, primero con la revolución agrícola y luego con la revolución industrial.

Imagen de Portada: Neanderthal. Source: procy_ab / Adobe Stock

© [Oxford University Press]

Extract from The Cradle of Humanity by Mark Maslin, published by Oxford University Press on 24 ^th January 2019, available in hardback, paperback, and eBook formats

Autor Mark Maslin