El alcalde de Nueva York, Bill de Blasio, ha declarado que los rascacielos hechos de vidrio y acero «ya no tienen lugar en nuestra ciudad ni en nuestra Tierra». Argumentó que su diseño ineficiente de energía contribuye al calentamiento global e insistió en que su administración restringiría los desarrollos de edificios de gran altura en la ciudad.

El vidrio siempre ha sido un material poco probable para los edificios grandes, debido a lo difícil que resulta controlar la temperatura y el deslumbramiento en el interior. De hecho, el uso de exteriores totalmente acristalados solo fue posible con los avances en la tecnología de aire acondicionado y el acceso a energía barata y abundante, que se produjo a mediados del siglo XX. Y los estudios sugieren que, en promedio, las emisiones de carbono de las oficinas con aire acondicionado son un 60% más altas que las de las oficinas con ventilación natural o mecánica.

Como parte de mi investigación sobre arquitectura sostenible, he examinado el uso del vidrio en edificios a lo largo de la historia. Por encima de todo, una cosa está clara: si los arquitectos hubieran prestado más atención a las dificultades de construir con vidrio, el gran daño ambiental causado por los modernos rascacielos de vidrio podría haberse evitado.

Calor y resplandor

La Secretaría de las Naciones Unidas en Nueva York, construida entre 1947 y 1952, fue el primer ejemplo de una torre con aire acondicionado y un muro cortina de vidrio, seguida poco después por Lever House en Park Avenue. El aire acondicionado permitió que el clásico rascacielos de cristal se convirtiera en un modelo para los desarrollos de oficinas de gran altura en ciudades de todo el mundo, incluso en los lugares más calurosos, como Dubai y Sydney.

Sin embargo, ya en el siglo XIX, los horticultores en Europa comprendieron íntimamente lo difícil que es mantener la temperatura estable dentro de las estructuras de vidrio, las enormes casas calientes que construyeron para albergar sus colecciones. Querían mantener el ambiente caluroso necesario para sostener plantas exóticas, e idearon un gran repertorio de soluciones técnicas para hacerlo.

Los primeros sistemas de calefacción central, que utilizaban vapor o agua caliente, ayudaban a mantener la atmósfera interior caliente y húmeda. El vidrio se cubrió con aislamiento durante la noche para mantener el calor, o se usó solo en el lado sur junto con paredes mejor aisladas, para absorber y mantener el calor del sol del mediodía.

El palacio de cristal

Cuando las estructuras de vidrio se transformaron en espacios para la habitación humana, el nuevo desafío era mantener el interior lo suficientemente fresco. Prevenir el sobrecalentamiento en edificios de vidrio ha resultado enormemente difícil, incluso en el clima templado de Gran Bretaña. El Crystal Palace en Hyde Park, un pabellón temporal construido para albergar la Gran Exposición de las Obras de la Industria de todas las Naciones en 1851, fue un buen ejemplo .

El Crystal Palace fue el primer ejemplo a gran escala de una estructura de vidrio diseñada específicamente para ser utilizada por personas. Fue diseñado por Joseph Paxton, jardinero jefe de Chatsworth Estate del duque de Devonshire, basándose en su experiencia en la construcción de invernaderos con marcos de madera.

Aunque reconocida como una idea arriesgada en ese momento, los organizadores decidieron organizar la exposición dentro de un invernadero gigante en ausencia de una alternativa más práctica. Debido a su construcción modular y piezas prefabricadas, el Crystal Palace se podría armar en menos de diez meses, perfecto para la fecha límite de los organizadores.

Para abordar las preocupaciones sobre el sobrecalentamiento y la exposición de la exposición a demasiada luz solar, Paxton adoptó algunos de los pocos métodos de enfriamiento disponibles en ese momento: sombreado, ventilación natural y, finalmente, eliminando algunas secciones de vidrio por completo. Se colocaron varios cientos de grandes lamas dentro de la pared del edificio, que los asistentes tuvieron que ajustar manualmente varias veces al día.

A pesar de estas precauciones, el sobrecalentamiento se convirtió en un problema importante en el verano de 1851, y fue objeto de frecuentes comentarios en los periódicos. Un análisis de los datos registrados en el Crystal Palace entre mayo y octubre de 1851 muestra que la temperatura interior era extremadamente inestable. El edificio acentuó, en lugar de reducir, las temperaturas máximas de verano.

Estos desafíos obligaron a los organizadores a eliminar temporalmente grandes secciones de acristalamiento. Este procedimiento se repitió varias veces antes de que algunas partes del acristalamiento se reemplazaran permanentemente con cortinas de lona, ​​que podían abrirse y cerrarse según la temperatura del sol. Cuando el Crystal Palace fue re-erigido como un popular parque de ocio en las afueras de Londres, estos problemas persistieron, a pesar de los cambios en el diseño que tenían como objetivo mejorar la ventilación.

Vaso de chicago

Estas dificultades no impidieron que los desarrolladores de Chicago construyeran la primera generación de edificios de oficinas muy acristalados durante las décadas de 1880 y 1890. Los famosos desarrollos del influyente arquitecto Ludwig Mies van der Rohe, como el Crown Hall (1950-56) o el Lakeshore Drive Apartments (1949), también fueron diseñados sin aire acondicionado. En cambio, estas estructuras se basaron principalmente en la ventilación natural y el sombreado para moderar las temperaturas interiores en verano.

En el Crown Hall, cada bahía de la pared de vidrio está equipada con aletas de hierro, que los estudiantes y el personal de la Escuela de Arquitectura IIT tuvieron que ajustar manualmente para crear ventilación cruzada. Las persianas también se pueden extraer para evitar el deslumbramiento y reducir las ganancias de calor. Sin embargo, estos métodos no pudieron alcanzar los estándares modernos de confort. Este edificio, y muchos otros con características similares, finalmente se renovaron con aire acondicionado.

Sin embargo, vale la pena señalar que los primeros ejemplos de arquitectura de vidrio no pretendían proporcionar espacios herméticos y con control de temperatura. Los arquitectos tenían que aceptar que la temperatura interior cambiaría de acuerdo con el clima exterior, y las personas que usaban los edificios tenían el cuidado de vestirse adecuadamente para la temporada. De alguna manera, estos entornos tenían más en común con las arcadas cubiertas y los mercados de la época victoriana, que los rascacielos de cristal del siglo XXI.

Tomar conciencia del clima

La realidad es que las obvias deficiencias de los edificios de vidrio rara vez recibieron la atención que merecían. Algunos críticos tempranos plantearon objeciones. Quizás el más franco fue el arquitecto suizo Le Corbusier, quien a fines de la década de 1940 lanzó un ataque contra el diseño de la Secretaría de la ONU, argumentando que sus grandes superficies de vidrio no protegidas no eran adecuadas para el clima de Nueva York.

Pero con demasiada frecuencia, los historiadores y arquitectos se han centrado en las cualidades estéticas de la arquitectura de vidrio. El Palacio de Cristal, en particular, fue representado como un icono prístino de una arquitectura emergente de vidrio y hierro. Sin embargo, en realidad, gran parte del vidrio estaba cubierto con un lienzo para bloquear la luz solar intensa y el calor. Del mismo modo, las fachadas de vidrio liso de las primeras torres de vidrio de Chicago se rompieron con ventanas y persianas abiertas.

Hay una necesidad urgente de mirar de nuevo la arquitectura urbana, con un sentido de realismo ambiental. Si se pretende materializar la petición de De Blasio de una arquitectura más preocupada por el clima, los futuros arquitectos e ingenieros deben estar equipados con un conocimiento íntimo de los materiales, especialmente el vidrio, no menos desarrollado que el de los jardineros del siglo XIX.

https://theconversation.com/glass-skyscrapers-a-great-environmental-folly-that-could-have-been-avoided-116461