El noventa por ciento de la producción de aguacate en España se produce en un pequeño microclima costero en las provincias de Granada y Málaga.
El mayor productor de aguacate de Europa se enfrenta a costos ecológicos que están disminuyendo en el cultivo más moderno del mundo.
Cientos de pequeños árboles salpican la ladera de la terraza, marrones y secos bajo el sol de principios de verano. Puede que no parezcan mucho ahora, pero el próximo año darán el fruto de uno de los cultivos de exportación más rentables de España: los aguacates.
Joaquín Montes, que ha estado produciendo aguacates durante más de 30 años, es uno de los muchos agricultores españoles que están aprovechando la era dorada de la fruta verde suave. Alentado por la rentabilidad del cultivo, el año pasado amplió su cultivo en 12 hectáreas.
Desde el punto de vista de los agricultores, este cultivo se considera esencial. Es prácticamente la única fruta rentable.
Javier Egea, Ecologistas en Acción.
Impulsado por Instagram y la creciente popularidad de avo toast y todas las cosas veganas, el creciente apetito de la sociedad por el aguacate no muestra signos de desaceleración. Elogiado por sus beneficios nutricionales, el versátil súper alimento se ha convertido en un complemento favorito de las comidas en todo momento del día y en los postres, o se disfruta solo como bocadillo.
En Europa, el mercado del aguacate está en auge. Se espera que la demanda de la fruta mantenga el crecimiento del mercado en, o por encima, del 15 por ciento durante los próximos cinco años, según el Pronóstico de Aguacate 2019 de la Asociación Mundial de Aguacate de Washington.
El consumo en la UE el año pasado superó las 650.000 toneladas métricas, y este año, se espera que las importaciones superen las 750.000 toneladas métricas, según cifras de Eurofruit.
España es el mayor productor de aguacate de Europa, que actualmente suministra el 10 por ciento de los aguacates de la UE y se esfuerza por asegurar una mayor participación en el mercado. La producción aumentó un 17 por ciento esta temporada de crecimiento en comparación con la anterior.
Los principales destinos de las exportaciones españolas, la mayor parte de las cuales son la popular variedad Hass, son Francia, los Países Bajos, Alemania y el Reino Unido. Algunos aguacates españoles se abren camino hacia el GCC y los países del Medio Oriente, pero el mercado está todavía en su infancia y en crecimiento.
Pocos lugares en Europa ofrecen las condiciones de cultivo altamente específicas que requieren los aguacates. En España, el noventa por ciento del cultivo de aguacate se limita a un pequeño microclima que se eleva abruptamente desde la costa en las provincias de Málaga y Granada. Los aguacates se introdujeron aquí hace siglos, con la exportación comercial a partir de la década de 1970.
“Cuando los agricultores comenzaron a plantar aguacates en el área, vieron que era una fruta con futuro”
Dice Javier Braun, vicepresidente de la Asociación Española de Productores de Frutas Tropicales.
La temporada de aguacate 2018-19 registró una facturación de € 124 millones (Dh894m), según el productor colectivo Asaja Málaga.
“Desde el punto de vista de los agricultores, este cultivo se considera esencial. Es prácticamente la única fruta rentable “, dice Javier Egea, de Ecologistas en Acción, una confederación de grupos ecologistas españoles.
Impulsado por la alta demanda y la rentabilidad, muchos agricultores han dejado de cultivar cultivos tradicionales de lluvia, como olivas y almendras, y han cambiado al cultivo de aguacate, dice el Sr. Egea.
Otros que antes estaban dedicados a las naranjas ahora también están probando aguacates, agrega Braun.
Pero hay un problema, los aguacates necesitan mucha agua
La rentabilidad significa que muchos productores quieren expandir su cultivo, pero no han podido hacerlo porque están limitados por la escasez de agua, dice el Sr. Egea.
Durante años, los ecólogos españoles han advertido que el cultivo intensivo de agua de frutas subtropicales, como los aguacates, a lo largo de la costa sur está empujando el área hacia el colapso del agua.
España ha sufrido repetidas sequías en las últimas décadas, y se espera que sea uno de los países europeos más gravemente afectados por el cambio climático.
“Ya ha habido períodos de sequía en los que los acuíferos estaban sobreexplotados, y muchas plantaciones no podían irrigarse y secarse”, dice el Sr. Egea.
Los estudios varían, pero para producir un kilogramo de aguacates se requiere entre 1000 y 2000 litros de agua, dice Egea.
“El aguacate necesita alrededor de 6.000 metros cúbicos por año, y la cantidad proporcionada por las autoridades es de un máximo de 5.300 metros cúbicos por año. Estos números muestran que estamos cultivando más allá de nuestros medios “.
El Sr. Egea dice que a pesar de la escasez de agua, la industria del aguacate no pretende adaptar su producción a condiciones reales. “Al contrario, los productores esperan expandirse con más agua traída del exterior, pagada con fondos públicos”.
El agricultor, el señor Montes, no parece estar afectado por la perspectiva de la escasez de agua, y se mantiene optimista de que un proyecto para transferir agua por tubería desde la presa de Rules en la cercana Sierra Nevada recibirá la aprobación del gobierno.
El proyecto permitiría a los productores crecer hasta la codiciada marca de 400 m de elevación, permitiendo una expansión de cultivo de 4.500 hectáreas, dice el Sr. Egea.
Elsa Martínez Ferri, investigadora de IFAPA, el Instituto Andaluz de Investigación y Capacitación Agrícola y Pesquera, está de acuerdo en que el problema de la disponibilidad de agua es real en la región, pero la escasez no hace que los aguacates sean un cultivo insostenible.
La cuestión del agua se basa en abordar diversas medidas que harían más eficiente el almacenamiento y el uso del agua, dice Martínez Ferri, y en establecer regulaciones basadas en la disponibilidad real y potencial de los recursos naturales para controlar la expansión.
Mientras tanto, para superar la escasez de agua en Granada y Málaga, algunos productores han recurrido recientemente a nuevas áreas en Huelva, Cádiz y Valencia para expandir el cultivo.
Cultivados cerca de casa, los consumidores europeos pueden considerar a los aguacates españoles como una alternativa más sostenible y justa que los producidos y enviados desde América Latina.
Si bien los aguacates españoles tienen una menor huella de carbono, el Sr. Egea dice que esta línea de pensamiento tiene límites. “Siempre defendemos que los productos deben ser locales, pero no a cualquier costo”.
Dado que el gasto actual de agua en un área deficitaria es insostenible, Ecologistas en Acción piensan que el cultivo debería adaptarse a la disponibilidad de agua y suelo.
Con la rentabilidad económica del mercado del aguacate en mente, el gobierno regional de Andalucía parece estar inclinado a encontrar un enfoque intermedio donde la innovación y la eficiencia puedan permitir el crecimiento, dentro de límites.
Con ese fin, el gobierno está apoyando varios proyectos de investigación públicos y privados destinados a mejorar la eficiencia y reducir el consumo de agua, dice Martínez Ferri.
Además, dentro del sector, dice, hay una creciente conciencia para mejorar la eficiencia en el uso del agua.
Para el Sr. Montes, quien instaló riego por goteo y tomó medidas cuidadosas para evitar la evaporación en sus plantaciones, estos pasos no solo tienen en cuenta el medio ambiente, sino que también tienen que ver con la eficiencia de los costos.
Aunque el consumo de agua en la última temporada disminuyó respecto al año anterior, según Martínez Ferri, aún se puede lograr una mayor eficiencia.
Artículo en inglés
Sur de España hacia el colapso del agua por los aguacates