Un tocón en Nueva Zelanda que debería haberse secado hace mucho tiempo se mantiene vivo gracias a formar parte de un ‘superorganismo’ forestal gigante, que puede incluir centenares de árboles y que cuenta con un sistema de raíces interconectadas que comparten agua y recursos, según un nuevo estudio publicado este viernes en la revista iScience.

Los autores de la investigación, Sebastian Leuzinger y Martin Bader, de la Universidad de Tecnología de Auckland, analizaron el flujo de nutrientes a través de un tocón vivo del kauri, una especie de conífera endémica de este país y sus dos árboles vecinos.

Los científicos descubrieron que durante el día, cuando los árboles vecinos estaban canalizando agua por sus raíces hacia sus hojas, el tocón permanecía inactivo, mientras que por la noche se alimentaba de agua y nutrientes gracias a sus raíces injertadas en las de sus vecinos vivos.

«¿Por qué los árboles verdes mantienen vivo a su abuelo?»

Si bien las ventajas para el tocón parecen «obvias», los investigadores se preguntan «por qué los árboles verdes mantendrían vivo a su abuelo en el suelo del bosque mientras no parece proporcionar nada a los árboles anfitriones».

Una posible explicación, según los científicos, radica en que las raíces del tocón aún pueden tener valor como una especie de puente, que permite a los demás árboles «acceder a más recursos como el agua y los nutrientes», así como aumentar su estabilidad en «la pendiente empinada del bosque».

Sea como fuere, los autores opinan que su estudio «tiene consecuencias de largo alcance para nuestra percepción de los árboles», pues es posible que «no estamos tratando con los árboles como individuos, sino con el bosque como un superorganismo», que, potencialmente, podría ayudar a crear una protección adicional contra las sequías.