Los científicos de la NASA y la Agencia Espacial Europea se reunirán en Roma, Italia, la próxima semana para discutir el progreso en el desarrollo de un sistema de desviación de asteroides.

La misión conjunta, cuyo primer lanzamiento está programado para 2022, probará si es posible desviar la órbita de un asteroide de una manera predecible.

Una nave espacial impactará el asteroide, mientras que otra será enviada para evaluar los efectos de la colisión para que la técnica pueda ser refinada.

Si la misión es un éxito, este principio de desviación de asteroides podría algún día ser utilizado para proteger la tierra de un evento de impacto catastrófico. 

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Expertos de todo el mundo asistirán al Taller internacional de evaluación de la desviación del impacto de asteroides, que se llevará a cabo entre el 11 y el 13 de septiembre.

El lugar de la conferencia es el Aula Ottagona en los Baños del Emperador Diocleciano de Roma, que se convirtió en un planetario durante el siglo pasado.

Los asistentes de las dos agencias espaciales discutirán la misión conjunta planificada para desviar el obituto del más pequeño de los asteroides Didymos que orbitan entre la Tierra y Marte.

Primero, el asteroide se verá afectado por una nave espacial de la NASA llamada DART, o ‘Prueba de Impacto Doble Asteroide’, que viajará a alrededor de 4.1 millas (6.6 kilómetros) por segundo.

La segunda nave espacial, la Hera de la ESA, examinará el lugar del accidente del DART y reunirá datos sobre los efectos de la colisión en la trayectoria del asteroide, que luego podrían usarse para refinar la técnica de desviación en caso de una amenaza real de asteroides.

«Es vital que Europa juegue un papel de liderazgo en la Evaluación de la desviación del impacto de asteroides, una misión innovadora desarrollada originalmente a través de la investigación de la ESA en 2003», dijo Ian Carnelli de la ESA.

«Un esfuerzo internacional es el camino apropiado a seguir: la defensa planetaria interesa a todos». 

La nave espacial DART de la NASA ya está en construcción, con un lanzamiento planeado para el verano de 2021 con el objetivo de alcanzar el objetivo de asteroide en septiembre de 2022.

La nave espacial estará acompañada en su misión por un pequeño satélite adicional conocido como LICIACube, el Light CubeSat italiano para imágenes de asteroides, que registrará el momento en que DART golpea el asteroide.

Después de esto, Hera hará su parte. La nave evaluará, por ejemplo, la forma del cráter resultante y la masa del asteroide después de la colisión.

Hera también desplegará dos CubeSats que llevarán a cabo inspecciones en primer plano de Didymos, junto con una sonda de radar, la primera en realizarse en un asteroide.

La nave de la ESA se encuentra actualmente en su fase de diseño final, y se espera que los ministros de espacio europeos decidan si aprobarán la construcción del vehículo durante la Conferencia Ministerial Space19 + en Madrid, España, en noviembre de 2019.

Si se aprueba, Hera formará parte del nuevo Programa de Seguridad Espacial propuesto por la ESA y probablemente se lanzará en octubre de 2024, demorando dos años en viajar a Didymos.

En la conferencia, los participantes discutirán no solo el progreso de la nave involucrada en la misión de desviación, sino también los resultados de las observaciones astronómicas de los asteroides de Didymos.

Didymos fue elegido para este experimento porque el sistema de asteroides binarios, con su luna de 525 pies (160 metros) de ancho y su cuerpo principal de 2559 pies (780 metros), involucra masas y gravedad relativamente pequeñas.

Como resultado, el cuerpo más pequeño orbita a la baja velocidad de unos pocos centímetros por segundo, lo que significa que la órbita de la luna se puede desplazar de manera significativa.

Lo mismo no sería posible, por ejemplo, con un solo asteroide orbitando alrededor de una estrella. 

«DART puede realizar su misión sin Hera: el efecto de su impacto en la órbita del asteroide será medible utilizando solo observatorios terrestres», dijo el Sr. Carnelli.

‘Pero volar las dos misiones juntas aumentará enormemente su retorno general de conocimiento. De hecho, Hera recopilará datos esenciales para convertir este experimento único en una técnica de desviación de asteroides aplicable a otros asteroides.

«Hera también será la primera misión en encontrarse con un sistema de asteroides binarios, una clase misteriosa de objetos que se cree que representan alrededor del 15% de todos los asteroides conocidos».

«Nuestra misión pondrá a prueba una variedad de nuevas tecnologías importantes, incluidos CubeSats en el espacio profundo, enlaces entre satélites y técnicas de navegación autónomas basadas en imágenes, al tiempo que nos proporcionará una valiosa experiencia en operaciones de baja gravedad».