El continente submarino de Zealandia ha experimentado cambios en su vida útil de 85 millones de años.
Un mapa topográfico de Zealandia, un continente hundido que incluye a Nueva Zelanda.
(Imagen: © NOAA)
El continente submarino oculto de Zealandia sufrió una agitación en el momento del nacimiento del Anillo de Fuego del Pacífico.
Zealandia es un trozo de corteza continental al lado de Australia. Está casi completamente debajo del océano, con la excepción de algunas protuberancias, como Nueva Zelanda y Nueva Caledonia. Pero a pesar de su estado submarino, Zealandia no está hecha de corteza oceánica rica en magnesio y hierro. En cambio, se compone de una corteza continental menos densa. La existencia de esta extraña geología se conoce desde la década de 1970, pero solo recientemente se ha explorado más de cerca a Zealandia. En 2017, los geocientíficos informaron en la revista GSA Today que Zealandia califica como un continente por derecho propio, gracias a su estructura y su clara separación del continente australiano.
Ahora, un nuevo análisis de trozos de Zealandia perforados debajo del fondo del océano en 2017 revela que este continente experimentó un paroxismo de cambio entre hace 35 millones y 50 millones de años. A medida que el proceso de colisión continental conocido como subducción comenzó en el Pacífico occidental, partes del norte de Zelanda aumentaron hasta 1.8 millas (3 kilómetros), y otras secciones cayeron en elevación en una cantidad similar. (La subducción ocurre cuando una placa tectónica choca con otra y se hunde debajo de ella).
«Estos cambios dramáticos en el norte de Zealandia, un área del tamaño de la India, coincidieron con el pandeo de las capas de roca (conocidas como estratos) y la formación de volcanes submarinos en todo el Pacífico occidental», coautores del estudio Rupert Sutherland, geofísico de Te La Universidad Herenga Waka-Victoria de Wellington y Gerald Dickens de la Universidad Rice en Texas, escribieron en The Conversation .
En pocas palabras, fue el nacimiento del Anillo de Fuego, el arco de zonas de subducción que rodea el Pacífico. La actividad tectónica del Anillo de Fuego se acompaña de terremotos relativamente frecuentes y regiones de actividad volcánica.
«Una de las cosas sorprendentes de nuestras observaciones es que revelan que los primeros signos del Anillo de Fuego fueron casi simultáneos en todo el Pacífico occidental», dijo Sutherland en un comunicado .
Zealandia se separó del supercontinente Gondwana hace unos 85 millones de años. Desde entonces no se sabía mucho sobre su dinámica, por lo que en 2017, la Expedición 371 del Programa Internacional de Descubrimiento del Océano envió embarcaciones de investigación para perforar en el fondo del océano debajo del Mar de Tasmania, debajo del lodo sedimentario de los últimos milenios y en las rocas depositadas durante tanto tiempo Hace como el Cretácico Tardío (hace 100,5 a 66 millones de años).
Utilizando pequeños fósiles encontrados en los sedimentos, los investigadores pudieron determinar la elevación de los sedimentos en el momento en que fueron depositados. Descubrieron que en tres sitios en el norte de Zelanda, los sedimentos de entre 35 y 50 millones de años atrás contenían fósiles que indicaban ecosistemas de arrecifes poco profundos. Estos sitios hoy se encuentran en el medio del mar de Tasmania, cerca de un área llamada Lord Howe Rise. Más cerca de Vanuatu en lo que hoy es el Canal de Nueva Caledonia, los investigadores encontraron especies de plancton unicelulares que viven en aguas más profundas, lo que indica que la elevación de Zealandia había disminuido en el mismo período de 35 a 50 millones de años.
Después del surgimiento del norte de Zealandia y el hundimiento de la región de Nueva Caledonia Trough, todo el continente se hundió otras 0,6 millas (1 km) bajo el mar.
Sutherland y sus colegas ahora sospechan que los cambios en Zealandia en este momento fueron parte de una perturbación mayor que rápidamente condujo a la formación de zonas de subducción del Anillo de Fuego alrededor del Pacífico occidental.
«No sabemos dónde ni por qué», dijo Sutherland en el comunicado, «pero sucedió algo que provocó un movimiento localmente inducido, y cuando la falla comenzó a deslizarse, como en un terremoto, el movimiento se extendió rápidamente hacia las partes adyacentes de la falla». sistema y luego alrededor del Pacífico occidental «.
Este proceso habría llevado más de un millón de años, pero habría representado una reorganización dramática de la geología del Pacífico occidental.
«¿Cuáles fueron las consecuencias de estos cambios geográficos para las plantas, los animales y el clima regional? ¿Podemos hacer un modelo informático de los procesos geológicos que ocurrieron en profundidad? Todavía estamos resolviendo algo de esto, pero sabemos que el evento cambió la dirección y la velocidad de movimiento de la mayoría de las placas tectónicas en la Tierra «, escribieron Sutherland y Dickens en The Conversation. «Fue un evento de importancia verdaderamente global, y ahora tenemos muy buenas observaciones e ideas para ayudarnos a llegar al fondo de lo que sucedió y por qué».