«Ahora podemos hacerles saber a los nadadores que las picaduras del agua son causadas por medusas invertidas, a pesar de su reputación general de tener una picadura suave», explica Cheryl Ames, investigadora del museo nacional, quien reconoce que el descubrimiento fue una sorpresa. La medusa se encuentra comúnmente en aguas tranquilas y protegidas, como lagunas y bosques de manglares.

El estudio surgió de la propia experiencia de los zoólogos tras nadar cerca de medusas invertidas. Al principio ninguno estaba seguro de que las medusas fueran responsables de la picazón en la piel, ya que se barajaban otras causas, como tentáculos de medusas cortadas, «piojos de mar», anémonas y otras especies marinas que pican.
Moco tóxico

Cuando los investigadores colocaron por primera vez una muestra del moco de las medusas bajo un microscopio, se sorprendieron al ver pequeñas bolas rugosas girando y circulando en la sustancia viscosa. Recurrieron a varios métodos de imágenes más sofisticados para examinar de cerca a las masas misteriosas, y finalmente surgió una imagen más clara. Descubrieron que las burbujas irregulares eran en realidad esferas huecas de células, probablemente llenas de la misma sustancia gelatinosa que les da su estructura a las medusas. La mayoría de las células externas eran células punzantes conocidas como nematocitos. También estaban presentes otras células, incluidas algunas con filamentos cilíndricos ondulantes que impulsan los movimientos de los casiosomas. Sorprendentemente, dentro del centro lleno de gelatina de cada esfera había un poco de algas simbióticas de color ocre, el mismo tipo que vive dentro de la medusa misma.

Echando otro vistazo a las medusas, el equipo fue capaz de detectar casiosomas agrupados en pequeñas estructuras en forma de cuchara en los brazos de las criaturas. Cuando suavemente provocaron a una medusa, pudieron ver que los casiosomas se separaban lentamente, dejando los apéndices de manera constante hasta que miles de ellos se mezclaban con la mucosidad del animal. También descubrieron que los casiosomas eran asesinos eficientes de camarones de salmuera alimentados en laboratorio, y los vídeos que produjo el equipo muestran pequeños crustáceos sucumbiendo rápidamente a las esferas venenosas en el laboratorio. Los análisis moleculares realizados en el museo y en el Laboratorio de Investigación Naval de EE.UU. identificaron tres toxinas diferentes dentro de los casiosomas.

Si bien aún no se conoce su papel exacto en el océano, Ames cree que el moco lleno de casiosomas puede ser una parte importante de la estrategia de alimentación de las medusas invertidas. Si bien las algas fotosintéticas que viven dentro de las medusas proporcionan la mayoría de los recursos nutricionales de los animales, es probable que necesiten suplementar su dieta cuando la fotosíntesis se desacelera, y el moco tóxico parece mantener a las criaturas incapacitadas al alcance de la mano.

«Los venenos en las medusas son poco conocidos en general, y esta investigación lleva nuestro conocimiento un paso más cerca de explorar cómo las medusas usan su veneno de maneras interesantes y novedosas», dicen los investigadores.

El descubrimiento del equipo fue particularmente emocionante para los científicos porque las Cassiopea se conocen desde hace más de 200 años, pero los casiosomas han permanecido desconocidos hasta ahora. «No son las criaturas más venenosas, pero hay un impacto en la salud humana», señalan. El equipo ya ha identificado casiosomas en cuatro especies adicionales de medusas estrechamente relacionadas, criadas en el Acuario Nacional, y quieren saber si podrían estar aún más extendidas.