Los científicos advierten que las especies animales y vegetales están muriendo en odo el mundo a la mayor velocidad desde el evento de extinción masiva que mató a los dinosaurios hace 66 millones de años.

Un nuevo estudio, realizado por un equipo internacional de investigadores, encontró que más de 500 especies animales terrestres estarán al borde de la extinción en las próximas dos décadas.

El equipo, que incluyó a expertos de la Universidad de México y de la Universidad de Stanford, dice que la tasa de disminución se está acelerando como resultado de las actividades humanas.

El equipo internacional de investigación pide que se tomen medidas inmediatas de conservación mundial para evitar un «colapso catastrófico del ecosistema».

Los investigadores dicen que la tasa de disminución de estas especies es mucho más alta de lo que se pensaba, añadiendo que la sexta extinción masiva del mundo ya está en marcha.

Algunas de estas especies en particular riesgo incluyen el rinoceronte de Sumatra, el reyezuelo de la isla Clarion, la tortuga gigante de España y la rana arlequín.

Paul Ehrlich, de la Universidad de Stanford en California y uno de los autores del estudio, dijo que sólo nos estamos perjudicando a nosotros mismos al no abordar la crisis.

Cuando la humanidad extermina poblaciones y especies de otras criaturas, está cortando el miembro sobre el que está sentada, destruyendo las partes funcionales de nuestro propio sistema de soporte de vida», dijo Ehrlich.

La conservación de las especies en peligro de extinción debería elevarse a una emergencia nacional y mundial para los gobiernos e instituciones, igual que la perturbación climática a la que está vinculada».

Más de 400 especies de vertebrados se extinguieron en los últimos 100 años – extinciones que habrían tomado hasta 10.000 años en el curso normal de la evolución.

Entre los ejemplos de especies que se extinguen debido a la actividad humana se encuentran el pájaro carpintero de pico de marfil y la boa madriguera de Round Island.

El ejemplo más reciente de una extinción es el sapo dorado.

Diana Fisher de la Universidad de Queensland, copresidenta de la UICN, dijo que las especies cercanas a la extinción están en todos los continentes menos en la Antártida.

Estoy de acuerdo con los autores en que esta crisis de extinción debe ser elevada a una emergencia igual al cambio climático’, dijo Fisher.

«Los esfuerzos de conservación funcionan, y cada población puede ser salvada si queremos salvarla. Docenas de aves y mamíferos se han recuperado de poblaciones diminutas gracias a un intenso esfuerzo de conservación».

Para entender mejor el actual riesgo de extinción que enfrentan algunas de las criaturas, el equipo examinó la abundancia y distribución de las especies en peligro crítico.

Utilizaron datos de la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y de Birdlife International.

Encontraron que 515 (1,7%) de las 29.400 especies analizadas están al borde de la extinción, quedando menos de 1.000 individuos en cada especie.

Los que están al borde de la extinción se encuentran principalmente en las regiones tropicales y subtropicales, en zonas muy afectadas por las actividades humanas, dijeron los investigadores.

El profesor Ralf Buckley, Director del Centro Internacional de Investigaciones sobre el Ecoturismo de la Universidad de Griffith, dijo que el hecho de que las extinciones ocurran en grupos es bueno y malo.

Malo, ya que donde una especie es llevada a la extinción, es probable que otras se vayan con ella. Bueno, ya que si una especie y su hábitat pueden ser protegidos, otros sobrevivirán con ella», dijo Buckley.

Además, el financiamiento para proteger muchas especies en peligro de extinción ahora depende en gran medida del ecoturismo. Por lo tanto, si una especie es carismática y atrae a los turistas, esto también puede ayudar a las especies menos conocidas de la misma zona.

Dijo que el turismo depende de la seguridad, por lo que las zonas que no son tan seguras pero con un grupo de extinciones podrían estar en mayor riesgo – particularmente el noroeste de Colombia.

El turismo en Colombia es todavía pequeño. Este nuevo análisis muestra, por ejemplo, que si los esfuerzos de conservación pudieran centrarse en impulsar el turismo a Colombia, habría un alto rendimiento. Lo mismo se aplica a otras zonas de superposición.

Los vertebrados terrestres que se enfrentan a la extinción incluyen especies como el rinoceronte de Sumatra, el reyezuelo de la isla de Clarion, la tortuga gigante de España y la rana arlequín.

Análisis adicionales sugieren que más de 237.000 poblaciones de especies de mamíferos y aves al borde de la extinción han desaparecido desde 1900.

Estas disminuciones están siendo impulsadas por el comercio de vida silvestre y otras presiones humanas como el crecimiento de la población, la destrucción del hábitat, el comercio de vida silvestre, la contaminación y el cambio climático, dijeron los investigadores.

Se ha descubierto que la gran mayoría (84%) de las especies con poblaciones inferiores a 5.000 viven en las mismas zonas que las especies con poblaciones inferiores a 1.000.

Según el equipo, esto significa que la pérdida de criaturas en peligro de extinción podría tener un «efecto dominó» en otras especies.

El autor principal, Gerardo Ceballos, de la Universidad de México, dijo: «Lo que hagamos para enfrentar la actual crisis de extinción en las próximas dos décadas definirá el destino de millones de especies».

Nos enfrentamos a nuestra última oportunidad de asegurar que los muchos servicios que la naturaleza nos proporciona no sean irremediablemente saboteados».

Entre otras acciones, los investigadores proponen un acuerdo global para prohibir el comercio de especies silvestres, en particular la captura o caza ilegal de animales silvestres para alimento, mascotas y medicina, añadiendo que es una amenaza continua para las especies y la salud humana.

Depende de nosotros decidir qué tipo de mundo queremos dejar a las generaciones venideras, uno sostenible, o uno desolado en el que la civilización que hemos construido se desintegre en lugar de basarse en los éxitos del pasado», dijo el coautor Peter Raven.

COVID-19, que se cree que se originó en los murciélagos y se transmitió a los humanos a través de otra criatura en un mercado de animales vivos, es un ejemplo de cómo el comercio de vida silvestre puede perjudicar a los humanos, según los investigadores.

Señalan que los animales salvajes han transmitido muchas otras enfermedades infecciosas a los seres humanos y a los animales domésticos en las últimas décadas debido a la invasión del hábitat y a la recolección de animales salvajes para la alimentación.

Chris Johnson, Profesor de Conservación de la Vida Silvestre en la Universidad de Tasmania, dijo que el ritmo de cambio está ocurriendo rápidamente.

La tasa actual de extinción de especies es más alta que en cualquier otro momento desde hace 65 millones de años, cuando la colisión de una roca espacial con la Tierra mató a los dinosaurios y a muchas otras especies», dijo Johnson.

Las amenazas a las especies en el mundo de hoy, como la destrucción del hábitat y el cambio climático, están creciendo rápidamente.

Esto sugiere que la tasa de extinción puede estar a punto de aumentar aún más. La importancia de este estudio es que proporciona evidencia de ese inminente aumento de las extinciones», añadió.

La tragedia de todo esto es que tenemos el conocimiento para salvar a las especies de la extinción, y hacerlo es barato en un contexto global. Pero la sociedad y los gobiernos no dan suficiente prioridad a esta tarea».

Los hallazgos han sido publicados en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Los animales y las plantas están muriendo al ritmo más rápido desde la extinción de los dinosaurios