Los virus son una parte inevitable de la vida, especialmente en una pandemia viral global. Sin embargo, pregunte a una sala llena de científicos si los virus están vivos y obtendrá una respuesta muy variada.

La verdad es que no entendemos completamente los virus y todavía estamos tratando de entender la vida. Algunas propiedades de los seres vivos están ausentes de los virus, como la estructura celular, el metabolismo (las reacciones químicas que tienen lugar en las células) y la homeostasis (mantener un ambiente interno estable).

Esto diferencia a los virus de la vida tal como la definimos actualmente. Pero también hay propiedades que los virus comparten con la vida . Evolucionan, por ejemplo, y al infectar una célula huésped se multiplican usando la misma maquinaria celular.

Muchos virus pueden cortar el ADN de las células infectadas y entrelazar su propio material genético para que se copien junto con el ADN de su huésped cada vez que la célula se divide. Este proceso se llama lisogenia y puede contrastarse con la estrategia lítica más destructiva de los virus, donde se multiplican en grandes cantidades dentro de una célula, solo para reventar la célula y extenderse para infectar otras células.

Existe una conexión genética y fisiológica innegable entre los virus y los organismos que infectan. El descubrimiento de virus gigantes borra aún más la distinción . Estos virus pueden tener tantos genes como bacterias, algunos de los cuales codifican funciones que anteriormente se consideraban exclusivas de los organismos celulares.

¿Esta nueva información lleva a confusión o claridad? ¿Podemos responder alguna vez a la pregunta evasiva de si los virus están vivos, en lugar de ser solo una parte no viva del mundo vivo? Si abordamos este acertijo correctamente, podemos encontrar que nos estamos enfocando en la pregunta equivocada. ¿Es “vida” una categoría similar a una caja en la que podemos ubicar las cosas a medida que las descubrimos, o es algo mucho más misterioso?

Un experimento de pensamiento cosmológico.

Alejémonos de los detalles y disfrutemos de un experimento mental. Hay cientos de miles de millones de estrellas repartidas por todo el universo, agrupadas en galaxias, muchas guiando las órbitas de los planetas a su alrededor. Algunos planetas, a su vez, actúan como centros gravitacionales para las lunas en órbita. Lo sabemos mucho .

Ahora, imagine que las formas de vida se encuentran dispersas en estas lunas y planetas, poco comunes en una galaxia tal vez, pero numerosas en la vasta extensión del universo. Un equipo de científicos intergalácticos ha trabajado diligentemente durante siglos, caracterizando las diferentes formas de vida y sus propiedades únicas y, lo que es más importante, lo que comparten. Todos podrían usar un cierto tipo de molécula, por ejemplo, o compartir un proceso definitivo como la evolución darwiniana.

¿Por qué una característica compartida de la vida sería tan importante? Porque sugiere que la vida no es una casualidad sino una propiedad emergente del universo. El equipo de científicos alienígenas podría concluir que la vida es menos un accidente y más un principio universal.

Todo esto se siente tranquilizador, pero no es necesariamente cierto. Carol Cleland, profesora de filosofía y autora de varios libros sobre la naturaleza y el origen de la vida, especula que la vida podría no ser un «tipo natural». Esto significa que la vida es definida por las personas en lugar de por la naturaleza.

Es como agrupar murciélagos con aves debido a su capacidad compartida de volar, en lugar de con mamíferos. Esta categorización da prioridad al vuelo sobre la historia evolutiva, a pesar de que es la evolución la que refleja las relaciones más naturales entre las formas de vida en nuestro planeta.

Cleland en última instancia duda de que la vida sea solo un concepto hecho por el hombre . Ella bien podría estar en lo cierto. Esto es lo que hace que la alternativa sea tan intrigante. ¿Qué pasa si hay vida en un planeta distante tan inimaginablemente diferente al nuestro que no la reconoceríamos si la encontramos? ¿Podríamos incluso llamarlo «vida»?

De vuelta a la tierra

No estamos tan avanzados como nuestros hipotéticos exploradores intergalácticos. Todavía tenemos que encontrar vida en otro planeta, a pesar de nuestras misiones a Marte y las recientes especulaciones sobre la luna helada de Saturno, Encelado y la Europa de Júpiter.

Se cree que estas lunas tienen respiraderos hidrotermales activos que arrojan agua calentada geotérmicamente, al igual que las del fondo de los océanos de la Tierra. Una hipótesis sobre el origen de la vida en nuestro planeta es que comenzó cerca de estas fisuras energéticas y químicamente ricas en el fondo del océano.

Nuestros científicos tienen un tamaño de muestra de uno. Toda la vida en la Tierra surgió de un ancestro común en el pasado geológico profundo. Esto fue mucho antes de que tuviéramos oxígeno, o incluso continentes. No sabemos lo que este antepasado se parecía en detalle, pero es la hipótesis de que una célula primitiva que contiene la maquinaria básica para copiar el material genético y la expresión de proteínas.

¿Los virus son anteriores a este ancestro común? ¿O se originaron de alguna manera a partir de formas de vida en evolución temprana? Los eventos tan antiguos siempre son torturados con incertidumbre, pero la especulación involucra numerosos escenarios intrigantes, todos los cuales pueden ser falsos.

El árbol de la vida , un modelo de la historia evolutiva de la vida en la Tierra, puede encontrar virus entre sus ramas después de todo. La advertencia es mantener una mente abierta. Los modelos mismos evolucionan con nuestra mayor comprensión de la realidad. ¿Y quién sabe qué revelará el futuro de la biología?

¿Están vivos los virus? Quizás esta no sea la pregunta que deberíamos hacernos. Los virus son entidades en evolución que están íntimamente relacionadas con la vida celular. Pero no entendemos la vida.

Cada vez que tengamos demasiada confianza con nuestras opiniones y nuestras definiciones, deberíamos preguntarnos por ese hipotético planeta que posee entidades realistas en una galaxia remota, cuya existencia podría cambiar todo lo que sabemos.

Algún día, podremos tener la suerte de encontrarlo.

https://theconversation.com/are-viruses-alive-perhaps-were-asking-the-wrong-question-139639