Los científicos dicen que corren contra el tiempo para nombrar y describir nuevas plantas, antes de que las especies se extingan.
Las plantas y los hongos son prometedores como futuras medicinas, combustibles y alimentos, según el Real Jardín Botánico de Kew.
Pero se están perdiendo oportunidades para usar este «cofre de tesoros de increíble diversidad» a medida que las especies se desvanecen debido a la destrucción del hábitat y al cambio climático.
Las nuevas estimaciones sugieren que dos quintas partes de las plantas del mundo están en riesgo de extinción.
La evaluación del Estado de las Plantas y los Hongos del Mundo se basa en las investigaciones de más de 200 científicos de 42 países.
El informe se dio a conocer el día de una cumbre de las Naciones Unidas, en la que se presionará para que los líderes mundiales adopten medidas para hacer frente a la pérdida de la diversidad biológica.
Vivimos en una época de extinción, dijo el director de ciencia de Kew, el profesor Alexandre Antonelli.
«Es un cuadro muy preocupante de riesgo y necesidad urgente de acción», dijo.
Dicen que el aumento de las estimaciones se debe en parte a que las evaluaciones de la conservación son más sofisticadas y precisas.
Piden que las evaluaciones de riesgo se realicen por la vía rápida, utilizando tecnología como la inteligencia artificial, y que se destinen más fondos a la conservación de las plantas.
«Estamos perdiendo la carrera contra el tiempo porque las especies están desapareciendo más rápido de lo que podemos encontrar y nombrarlas. Muchas de ellas podrían contener pistas importantes para resolver algunos de los desafíos más apremiantes de la medicina e incluso tal vez de las pandemias emergentes y actuales que estamos viendo hoy en día».
El informe reveló que sólo una pequeña proporción de las especies vegetales existentes se utilizan como alimentos y biocombustibles.
Más de 7.000 plantas comestibles tienen potencial para cultivos futuros, pero sólo un puñado se utiliza para alimentar a una población mundial en crecimiento.
Y existen unas 2.500 plantas que podrían proporcionar energía a millones de personas en todo el mundo, mientras que sólo seis cultivos -maíz, caña de azúcar, soja, aceite de palma, colza y trigo- generan la gran mayoría de los biocombustibles.
El Dr. Colin Clubbe, jefe de ciencias de la conservación en Kew, dijo a la BBC News: «Actualmente estamos utilizando una proporción tan pequeña de las plantas y hongos del mundo, ya sea para alimento o medicinas o para combustible, ignorando el potencial cofre del tesoro de especies silvestres del que ahora tenemos un conocimiento cada vez mayor y las técnicas para investigar por el bien de la humanidad».
Los científicos estiman que el riesgo de extinción puede ser mucho más alto de lo que se pensaba anteriormente, con un estimado de 140.000, o el 39,4%, de plantas vasculares que se estima que están en peligro de extinción, en comparación con el 21% en 2016.
La investigación encontró que 723 plantas utilizadas para la medicina están en riesgo de extinción, siendo la sobreexplotación un problema en algunas partes del mundo.
Y 1.942 plantas y 1.886 hongos fueron nombrados como nuevos para la ciencia en 2019, incluyendo especies que podrían ser valiosas como alimentos, bebidas, medicinas o fibras.
El informe contiene un capítulo sobre la flora del Reino Unido, que está mejor estudiada que en la mayor parte del mundo.
Sin embargo, no existe una lista única acordada de las plantas con flores del Reino Unido y aún más incertidumbre sobre los hongos, con estimaciones que van de 12.000 a 20.000.
Dos quintas partes de las plantas en riesgo de extinción, dice el informe