Cada 200.000 a 300.000 años, los polos magnéticos de la Tierra se invierten. Lo que una vez fue el polo norte se convierte en el sur, y viceversa. Es un momento de agitación invisible.
La última inversión fue inusual porque fue hace mucho tiempo. Por alguna razón, los polos han permanecido orientados como están ahora durante unos tres cuartos de millón de años. Un nuevo estudio ha revelado algunos de los detalles de esa inversión.
La última inversión se denomina inversión geomagnética Matuyama-Brunhes en honor a los codescubridores: Bernard Brunhes, un geofísico francés, y Motonori Matuyama, un geofísico japonés. A lo largo de los años desde su descubrimiento, los investigadores han tratado de entender exactamente cuándo ocurrió, y también cuánto tiempo tomó.
Este nuevo estudio se titula «Una secuencia completa de la inversión geomagnética de Matuyama-Brunhes en la sección compuesta de Chiba, Japón central». El autor principal es Yuki Haneda, un investigador de proyectos en el Instituto Nacional de Investigación Polar y un investigador postdoctoral en el Instituto Nacional de Ciencia Industrial y Tecnología Avanzada de Japón.
El artículo se publica en la revista Progress in Earth and Planetary Science.
Los flujos de lava son un indicador fiable de la orientación de los polos magnéticos de la Tierra en el momento en que la lava se solidificó. Pero lo que no pueden proporcionar es una línea temporal. Son más como instantáneas que congelan un momento en el tiempo.
Los flujos de lava son muy útiles para comprender el campo magnético de la Tierra en el momento de la solidificación. «Sin embargo, las secuencias de lava no pueden proporcionar registros paleomagnéticos continuos debido a la naturaleza de las erupciones esporádicas», dijo el autor principal Haneda en un comunicado de prensa.
Un mejor registro se puede encontrar en algunos depósitos de sedimentos, que se pueden formar durante un largo período de tiempo. Uno de estos depósitos se llama la sección compuesta de Chiba. Está en Japón, y los geofísicos consideran que es un registro muy detallado de la inversión Matuyama-Brunhes.
«En este estudio, recogimos nuevas muestras y llevamos a cabo análisis paleo- y rocoso-magnéticos de las muestras de la sección compuesta de Chiba, una sucesión marina continua y expandida en el centro de Japón, para reconstruir la secuencia completa de la inversión geomagnética de Matuyama-Brunhes», dijo Haneda.
Se considera que la sección compuesta de Chiba contiene el registro sedimentario marino más detallado de la inversión geomagnética de Matuyama-Brunhes, según Haneda.
Sirve como la norma internacional para el límite inferior de la subserie del Pleistoceno medio y la etapa chibaniana – cuando el Homo sapiens emergió como especie.
La sección compuesta de Chiba es notable por su polen bien conservado y sus micro y macrofósiles marinos. También contiene lechos de tefra. La tefra es un material fragmentario producido por erupciones volcánicas, normalmente conocido como ceniza volcánica.
En conjunto, Chiba proporciona el marco cronoestratigráfico más fiable del período de tiempo en torno a la inversión Brunhes-Matuyama.
Lo que encontraron va en contra de lo que algunos otros estudios han descubierto, especialmente en lo que se refiere al tiempo que tardó en producirse la inversión. Algunos estudios sugieren que tomó varios miles de años, mientras que otros sugieren que la inversión se completó en una vida humana.
Las diferentes estimaciones de tiempo dependen en gran medida del lugar de la Tierra donde los investigadores reúnen sus pruebas. Este estudio basado en la sección compuesta de Chiba dice que llevó unos 20.000 años, incluyendo un período de 10.000 años de inestabilidad que condujo a la inversión.
«Nuestros datos son uno de los registros paleomagnéticos más detallados durante la reversión geomagnética de Matuyama-Brunhes, ofreciendo un profundo conocimiento del mecanismo de la reversión geomagnética», dijo Haneda.
Los microfósiles marinos y el polen que se encuentran en la sección compuesta de Chiba también contienen pistas sobre la inversión magnética. El equipo de investigadores va a investigar los fósiles y el polen a continuación para tratar de aprender más.
La pregunta que se cierne sobre las reversiones geomagnéticas de la Tierra es: «¿Qué efecto tienen? Eso está fuera del alcance de este estudio, pero es el foco de otras investigaciones.
Algunos investigadores se han preguntado si las reversiones magnéticas han contribuido al cambio climático. Mientras que la evidencia no está ni siquiera cerca de ser completa, algunos científicos han esbozado cómo las reversiones podrían jugar un papel.
En 2006 un equipo de investigadores hizo una presentación en la reunión de otoño de la Unión Geofísica Americana titulada «¿Influye el campo magnético de la Tierra en el clima?
Al mencionar las causas aceptadas del cambio climático en la Tierra, el equipo dijo: «El magnetismo rara vez ha sido invocado, y la evidencia de las conexiones entre el clima y las variaciones del campo magnético han recibido poca atención».
«La característica más intrigante puede ser las sacudidas arqueomagnéticas recientemente propuestas. Estos parecen correlacionarse con eventos climáticos significativos.»
Las sacudidas arqueomagnéticas son cambios rápidos en el campo geomagnético de la Tierra que son localizados en vez de globales. Mientras que sólo hay una correlación entre ellos y el clima, un vínculo causal podría establecerse algún día. ¿Podría haber también un vínculo causal entre las sacudidas magnéticas y el clima?
El efecto que las reversiones magnéticas tienen en los animales es también una pregunta fascinante y abierta. Muchos animales emprenden largos viajes migratorios. Las ballenas, las aves y las tortugas marinas, por ejemplo.
Y hay pruebas de que algunas especies migratorias dependen del campo magnético de la Tierra para navegar. El fenómeno se llama magnetorecepción.
¿Cómo se ven afectadas las criaturas que dependen de la magnetorecepción por las inversiones geomagnéticas?
Durante una inversión, los polos magnéticos no sólo cambian de lugar sino que la intensidad del campo disminuye. También puede haber polos temporales en el ecuador o incluso múltiples polos temporales. Los polos también pueden vagar alrededor, dejando su posición original y regresando antes de eventualmente cambiar completamente.
No está claro qué efecto tiene una inversión en los animales. Pero hay alguna evidencia de que las tormentas solares, con toda su actividad magnética, pueden crear confusión para las ballenas migratorias e incluso pueden llevarlas a la playa ellas mismas.
Durante una inversión, el efecto protector del campo magnético de la Tierra se reduce. Más radiación solar puede alcanzar la superficie de la Tierra durante una inversión, lo que podría poner en peligro a animales como las ballenas de la misma manera que una tormenta solar. Sin embargo, la evidencia de esto no es clara.
En cualquier caso, la vida en la Tierra ha sobrevivido a muchas reversiones geomagnéticas, y aún así, la vida prospera. Los humanos modernos no se han enfrentado a una todavía, así que observar la siguiente será muy instructivo.
El efecto más probable será en nuestros sistemas de energía y comunicaciones, incluyendo los satélites. A medida que el campo magnético global se debilita, más de la radiación del Sol puede pasar. Sabemos por cosas como el Suceso de Carrington que ese escenario puede ser muy perjudicial.
Mientras que este estudio no puede abordar todas estas preguntas, avanza nuestra comprensión de la inversión anterior.
«Nuestros resultados proporcionan un registro sedimentario detallado y ampliado de la inversión geomagnética M-B y ofrecen nueva y valiosa información para entender mejor los mecanismos y la dinámica de las inversiones geomagnéticas», concluyen los autores.
Este artículo fue publicado originalmente por Universe Today. Lea el artículo original.