Los nuevos hallazgos de los geólogos ponen en duda la teoría de que las placas tectónicas son impulsadas por el peso de sus porciones que se hunden, con una capa subyacente caliente que no sirve más que de lubricante pasivo.
Los geólogos han revelado los resultados de un estudio reciente que sugiere que los flujos en la capa más blanda bajo las placas tectónicas son más fuertes y rápidos de lo que se creía en un principio.
Un equipo de científicos de la Universidad de Houston cuestiona ahora la teoría, sostenida desde hace tiempo, de que una capa más blanda y caliente, llamada astenosfera, oculta bajo las placas tectónicas que se ponen en movimiento por el peso de sus partes que se hunden, sirve de lubricante pasivo.
Si se corrobora, los hallazgos demuestran que la capa en cuestión fluye en realidad vigorosamente, y que su movimiento también es lo suficientemente rápido como para impulsar los movimientos de las placas.
Mientras realizaba la investigación, cuyos detalles se publicaron en Nature Communications, el equipo de la Facultad de Ciencias Naturales y Matemáticas de la UH examinó los diminutos cambios en la atracción gravitatoria detectada por los satélites dentro del Caribe, así como el escrutinio de las imágenes de tomografía del manto de la astenosfera bajo el Caribe.
Lo que descubrieron fue un «río de rocas» caliente que se exprimía desde el Océano Pacífico a través de una «puerta». Este flujo subterráneo se extendía por debajo de Centroamérica hasta llegar al centro del Mar Caribe.
El «río de rocas» se remonta a ocho millones de años atrás, cuando la puerta de América Central -una masa de agua que antaño separaba América del Norte de América del Sur- se abrió, elevando el fondo marino sobre ella varios cientos de metros. En el proceso, la corriente se inclinó hacia el noreste, hacia las Antillas Menores.
«Sin el apoyo adicional generado por este flujo en la astenosfera, partes de América Central seguirían estando por debajo del nivel del mar. Los océanos Atlántico y Pacífico estarían conectados sin necesidad del Canal de Panamá», dijo el coautor del estudio, Lorenzo Colli, profesor adjunto de geofísica, geodinámica y estructura del manto en el Departamento de Ciencias de la Tierra y la Atmósfera, según Phys.org.
Además, se revela que la astenosfera se mueve 15 centímetros al año, tres veces más rápido que una placa media. El movimiento puede percibirse como independiente de las placas superpuestas, arrastrando a estas últimas en una dirección diferente.
«Piensa en las placas moviéndose como un disco de hockey de aire y siendo lubricadas desde abajo. En cambio, lo que hemos descubierto es que la mesa de hockey aéreo impone sus propias corrientes al disco que se mueve, creando un movimiento ascendente que no ha sido bien reconocido, y que se está cuantificando aquí», dijo Jonny Wu, coautor del estudio y profesor adjunto de geología estructural, tectónica y estructura del manto.
El profesor Wu se congratuló de los resultados de la investigación y subrayó que los hallazgos cuestionan la «noción descendente de que la subducción es siempre el motor».
En cuanto a las implicaciones generales de la investigación, se reconoce que tiene un valor incalculable para comprender mejor la forma de la superficie de la Tierra, su evolución a lo largo del tiempo a través de un patrón de mares poco profundos emergentes, puentes terrestres bajos y placas tectónicas en movimiento que desencadenan terremotos.
No sé por qué aún no se han dado cuenta de que lo que sucede sobre la superficie terrestre, lo que se conoce como circulación atmosférica o climática, no es más que un reflejo de lo que sucede bajo la superficie, con los flujos de lava y las corrientes magmáticas. Observar la atmósfera es observar el manto.