La NASA ha entrado en la recta final para poner en marcha la misión que busca explorar el asteroide 16 Psyche. Este lunes, la agencia anunció que su Laboratorio de Propulsión a Chorro ha recibido uno de los principales componentes de la nave espacial y ahora, arrancará la fase de operaciones de ensamblaje, prueba y lanzamiento.

El detalle de este aparato es el chasis de propulsión eléctrica solar (SEP), fabricado por Mazar Technologies, que constituye más del 80 % del ‘hardware’ de la nave en masa y es del tamaño de una furgoneta. Además, cuenta con una antena de alta ganancia de dos metros de ancho, un marco para sostener las herramientas científicas y cubiertas protectoras brillantes de color rojo para proteger el ‘hardware’.

El lanzamiento de la nave Psyche rumbo al asteroide está programado para agosto de 2020 desde las instalaciones de Cabo Cañaveral, en Florida, EE.UU. Hasta entonces, los especialistas terminarán los trabajos de ensamblaje y llevarán a cabo todas las pruebas necesarias del aparato.

¿Por qué el asteroide Psyche?

A diferencia de otros cuerpos celestes estudiados, el asteroide 16 Psyche no está conformado por rocas o hielo, sino de metal. En este sentido, se estima que el valor de todos los metales que lo componen supera el valor de la economía global. La científica estadounidense Lindy Elkins-Tanton, una de las investigadoras principales de la misión Psyche de la NASA, calculó que tan solo el hierro valdría unos 10.000 cuatrillones de dólares en la Tierra. A modo de comparación, en 2019 la economía mundial se valoró en alrededor de 142 billones de dólares, según Forbes.

Por otra parte, 16 Psyche tiene 226 kilómetros de diámetro, una superficie de unos 165.800 kilómetros cuadrados y es uno de los objetos más masivos del cinturón de asteroides que orbita entre Marte y Júpiter. Descubierto en 1852 por un astrónomo italiano, recibió su nombre por la diosa Psique de la mitología grecolatina que personifica el alma.

Lo poco que se conoce de este asteroide es su riqueza en metales y podría estar totalmente compuesto de hierro y níquel. Los científicos estiman que podría ser un núcleo que se separó del manto rocoso de un protoplaneta por algún impacto fuerte, como una colisión con otro cuerpo celeste, eventos típicos de la etapa en la que el sistema solar se estaba formando.

En este sentido, se cree que 16 Psyche podría revelar más datos sobre la formación del núcleo de la Tierra y otros planetas rocosos, aunque igual es posible que el asteroide apareció mediante algún otro proceso que los científicos todavía no han podido imaginar.

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