Los humanos modernos, o Homo sapiens, son la única especie homo viva. Pero no siempre hemos estado solos.
Homo sapiens es una especie de primate altamente inteligente que incluye a todos los seres humanos vivos, a los que a menudo se conoce como H. sapiens sapiens. Hubo una vez muchas especies en el género Homo,pero todas las especies y subespecies además de los humanos modernos ahora están extintas. En 1758, el científico sueco Carl Linneo fue la primera persona en dar a los humanos el nombre H. sapiens. Según la Enciclopedia Británica,el término «homo sapiens» se deriva del latín y significa «hombre sabio».
LA EVOLUCIÓN DE LOS HUMANOS MODERNOS
Hace unos 6 millones de años, una especie de ancestro de humanos, chimpancés y bonobos vivía en el continente africano. Alrededor de ese tiempo, un grupo de esos simios ancestrales comenzó a diferenciarse y se separó del resto, convirtiéndose en los homínidos, explicó Herman Pontzer, antropólogo evolutivo de la Universidad de Duke en su artículo para el Proyecto de Conocimiento de la Educación en la Naturaleza.
Esta rama de homínido del árbol evolutivo incluye humanos modernos, especies humanas extintas y todos nuestros antepasados inmediatos, incluyendo miembros de los géneros Homo, Australopithecus, Paranthropus y Ardipithecus,según el Museo Australiano.
«Algunas características que han distinguido a los homínidos de otros primates, vivos y extintos, son su postura erecta, locomoción bípeda, cerebros más grandes y características conductuales como el uso especializado de herramientas y, en algunos casos, la comunicación a través del lenguaje», escribió Pontzer. Es importante destacar que estos rasgos son una mezcla de características físicas y conductuales, que son las dos formas principales en que los investigadores diferencian H. sapiens de todas las demás especies.
Después de que los homínidos se separaron de los otros grandes simios, todavía pasaron unos pocos millones de años antes de que cualquier especie homo comenzara a surgir. «Las primeras poblaciones del linaje Homo surgieron de una especie ancestral aún desconocida en África en algún momento entre aproximadamente 3 y aproximadamente 2 millones de años atrás», escribieron William H. Kimbel y Brian Villmoare en un artículo de 2016 publicado en las Transacciones Filosóficas de la Royal Society B.
Los orígenes del género Homo siguen siendo turbios. El fósil homo más antiguo encontrado hasta ahora, reportado en la revista Science en 2015, puede datarse hace unos 2,8 millones de años, aunque los científicos no están seguros de a qué especie pertenecía. El siguiente fósil más antiguo, analizado por investigadores en un artículo de 2015 en la revista Nature,pertenecía a un individuo que vivió hace unos 2,3 millones de años y pudo haber sido H. habilis. Ese fósil tenía herramientas de piedra asociadas, lo que sugiere que el individuo pudo haber sabido cómo usarlos.
En los últimos 15 años el número de especies conocidas de Homo se ha más que duplicado de cuatro a nueve, según el experto en evolución humana Chris Stringer, del Museo Británico de Historia Natural. Ahora, el género incluye H. neanderthalensis (neandertales)y la antigua especie H. erectus (cuyo nombre se traduce como «hombre recto»). Los científicos describieron la adición más reciente, H. luzonensis,en un artículo publicado en Nature en 2019.
«Hay un fósil H. sapiens de Etiopía que tiene unos 195.000 años de antigüedad, y tiene las características básicas de los humanos modernos», dijo Stringer a Live Science. «A partir de 195.000 años, encontramos fósiles que podemos llamar H. sapiens razonablemente precisos.»
Pero posiblemente hay un ejemplo aún más antiguo de H. sapiens: Como se describe en un artículo de 2017 en Nature,restos fosilizados encontrados junto con herramientas de piedra en una cueva marroquí sugieren que los humanos «modernos» pueden haber aparecido hace ya 315.000 años.
No hay una línea clara entre los humanos y nuestros parientes cercanos, y los investigadores utilizan anatomía o comportamiento para separar los restos humanos del resto. Los anatomistas argumentan que H. sapiens puede ser identificado por sus esqueletos,mientras que algunos arqueólogos dicen que el comportamiento es lo que define a los humanos modernos.
LA DEFINICIÓN ANATÓMICA DE UN HUMANO
Los científicos no están de acuerdo en una definición exacta de lo que constituye el género Homo, según una revisión de 2015 publicada en Science. Dicho esto, la mayoría de las especies de Homo tienen «un largo, bajo neurocráneo, y fuerte cresta continua de cejas», como se describe en una revisión de 2019 publicada en el Journal of Quaternary Science. Sin embargo, H. sapiens tiene características físicas «modernas» distintivas: un gran neurocráneo redondeado, falta de una cresta de cejas, una barbilla (incluso en la infancia) y una pelvis estrecha en comparación con otras especies en el género Homo.
Pero los primeros H. sapiens pueden no haber tenido todas las mismas características que los modernos H. sapiens, dijo Stringer. «A los seres humanos les gusta clasificar y mantener las cosas simples, pero la naturaleza no reconoce nuestras definiciones», dijo.
Algunos eruditos creen que el comportamiento es lo que diferencia a H. sapiens de otras especies del Homo y a todas las demás especies del mundo, para el caso.
Hay una serie de comportamientos que se clasifican como «humanos». En una revisión de 2003 publicada en la revista Current Anthropology, los investigadores enumeraron rasgos que históricamente se han utilizado para identificar H. sapiens. Estos incluían evidencia de comportamientos como el entierro de los muertos, el arte ritual, las decoraciones, el material de hueso y asta trabajado, la tecnología de la hoja y la pesca, entre otros. Sin embargo, los autores de esa revisión también señalaron que muchos de esos comportamientos son eurocéntricos, y pueden no ser aplicables a H. sapiens que se encuentran en otras partes del mundo.
«El enfoque arqueológico actual es examinar el conjunto de habilidades, así como las implicaciones conductuales», dijo Silje Bentsen, director de proyectos de SapienCE en la Universidad de Bergen en Noruega, a LiveScience. SapienCE, que representa al Centro de Comportamiento Temprano sapiens,tiene como objetivo «aumentar nuestra comprensión de cómo y cuándo el Homo sapiens evolucionó hacia lo que somos hoy», según la página web del grupo.
«Ha habido un largo debate sobre qué llamar un humano moderno, y el debate sigue en curso», dijo Bentsen. En lugar de una lista de verificación de rasgos, los arqueólogos están más bien mirando lo que ciertos rasgos implican acerca de la cognición. Por ejemplo, los grabados o símbolos que representan temporadas o migraciones de animales sugieren que los primeros humanos eran lo suficientemente inteligentes como para entender esos conceptos. «Muestra planificación y cognición avanzada», explicó Bentsen. «Es un paquete de comportamiento complicado.»
Sin embargo, el método conductual de distinguir a los humanos modernos se complica por la evidencia de que otras especies de Homo, como los neandertales, han demostrado exhibir habilidades similares. Estos habitantes de cuevas corpulentos utilizaron herramientas, enterraron sus muertos y controlaron el fuego, actividades que alguna vez se consideraron claramente humanas. De hecho, Stringer descarta el comportamiento como una forma de diferenciar las especies. «El comportamiento no es una forma válida de definir una especie», dijo. «El comportamiento se comparte mucho más fácilmente que la anatomía.»
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¿LOS HUMANOS SON UNA ESPECIE DISTINTA?
Una definición de una especie es: «Grupos de poblaciones naturales entrecruzadas que están aisladas reproductivamente de otros grupos de este tipo», según enciclopedia Británica. Sin embargo, esta definición puede no aplicarse a las especies de Homo, ya que investigaciones recientes describen evidencias de mestizaje entre neandertales, H. sapiens y H. denisovans (una especie de homínido descubierta en la cueva de Denisova en Rusia). Por ejemplo, un artículo de 2018 publicado en la revista Nature reportó evidencia de múltiples episodios de mestizaje entre neandertales y H. sapiens. Otro artículo de 2018, también en Nature,describió evidencia de un antiguo híbrido humano, que tenía ADN neandertal y denisovan.
Esto ha llevado a algunos eruditos a argumentar que muchas especies de Homo, incluyendo la nuestra, deben ser agrupadas, dijo Stringer. En este paradigma, los humanos modernos son H. sapiens sapiens,mientras que los neandertales son H. sapiens neanderthalensis y los denisovans son H. sapiens denisovans.
Stringer, sin embargo, sostiene que los humanos y los neandertales son especies separadas porque su estructura ósea es diferente. «Si los neandertales y H. sapiens permanecieron separados el tiempo suficiente para evolucionar tales formas distintivas del cráneo, pelvis y huesos de la oreja, pueden ser considerados como diferentes especies, entrecruzados o no», escribió en un artículo para el Museo de Historia Natural de Londres.