En la pequeña y anodina isla de Changbiao, en la provincia de Fujian, la Corporación Nuclear Nacional de China está construyendo dos misteriosos reactores nucleares que están atrayendo mucha atención… y preocupación internacional.
Los reactores, que están programados para encenderse en 2023 y 2026, son del tipo llamado China Fast Reactor 600 (CFR-600). Este tipo de reactor es un «reproductor», lo que significa que su reacción nuclear genera más combustible del que utiliza. Y eso es lo que tiene a científicos de todo el mundo rascándose la cabeza, según un nuevo informe de Al Jazeera.
El objetivo de la mayoría de las plantas de energía nuclear es utilizar tanto combustible como sea posible —no producir más—. Eso es especialmente cierto cuando el reactor produce plutonio, que es fácil de convertir en armas nucleares.
Los reactores reproductores cayeron en desuso muy temprano en la historia de las centrales nucleares. Hoy en día, países como EE.UU., Reino Unido y Alemania han abandonado hace mucho tiempo sus programas de desarrollo de reproductores.
Ubicación de la isla donde se están construyendo los reactores.
Ese no es el caso en China. El CFR-600 es un reactor de neutrones rápidos refrigerado por sodio, lo que significa que en lugar de usar agua —como la mayoría de las centrales nucleares en funcionamiento del mundo—, se enfría con sodio líquido, con un rango de temperatura mucho más amplio y menos interactividad que el agua. Y los neutrones rápidos tienen más energía natural que los neutrones térmicos alternativos, que deben mantenerse en un medio con temperatura controlada para actuar. Los reactores rápidos no requieren el medio.
Dentro del CFR-600 hay un combustible llamado óxido mixto (MOX), que está hecho de residuos nucleares de plutonio y uranio empobrecido. Es el siguiente paso en un proceso que China inició en 2003 con el diseño del Reactor Rápido Experimental de China (MCER). Cada uno de los dos reactores CFR-600 producirá 1500 MWt y 600 MWe de energía.
Eso es bueno. ¿El problema? El reactor rápido usa más uranio, razón por la cual los científicos nucleares se alejaron de él hace décadas debido al alto costo del combustible de uranio.
Entonces, ¿por qué China está construyendo un reactor reproductor además de su amplia cartera de reactores ligeros refrigerados por agua?
El CFR-600 está en construcción en China. Crédito: CNNC/Handout.
Aquí es donde la situación se complica aún más. En un nuevo documento, expertos del Centro de Educación en Políticas de No Proliferación (NPEC) dicen que con la cantidad de plutonio apto para armas que fabricarán los reactores rápidos, China podría tener 1.270 ojivas nucleares para 2030. Eso es lo que Estados Unidos tiene en su arsenal de balística intercontinental de misiles.
Los dos ex secretarios adjuntos de Estado para Seguridad Internacional y No Proliferación de Estados Unidos que escribieron el nuevo documento, instan a los gobiernos mundiales a confrontar al gobierno chino sobre lo que los reactores significan para el programa de armas de China:
«En nuestra opinión, al menos, es hora de que los líderes de la Cuenca del Pacífico se relacionen diplomáticamente entre sí, y pongan a consideración la idea de enredarse aún más con la producción de toneladas del material más peligroso del mundo».
Robert Wood@USAmbCDDespite China’s dramatic build-up of its nuclear arsenal, it continues to resist discussing nuclear risk reduction bilaterally with the United States – a dialogue we have with Russia. I sincerely hope that will change. geneva.usmission.gov/2021/05/18/amb
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En lugar de entablar un diálogo, dicen los expertos, China ha hecho que su programa nuclear sea cada vez más oscuro. Estados Unidos, Japón y Corea del Sur informan sobre el estado de su plutonio «civil» (es decir, no utilizado en armamento) a la Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA), y el informe insta a China a hacer lo mismo, porque no lo ha hecho desde 2017.
¿Por qué China estaría almacenando plutonio a puerta cerrada? «China está actualmente involucrada en una gran acumulación de armas nucleares que los funcionarios de inteligencia de Estados Unidos estiman públicamente que resultará en la duplicación del arsenal nuclear de Pekín», explican los expertos, y la acumulación de plutonio les da aún más de estos recursos críticos.
Una central eléctrica de carbón en China, donde la energía nuclear se considera clave para que el país abandone su enorme dependencia del carbón emisor de carbono. Archivo: David Gray / Reuters.
Podría ser que China simplemente quiera grandes cantidades de plutonio como una forma de sentirse competitiva con otras potencias mundiales, o para tener una moneda de cambio persuasiva si es necesario. Es probable que los científicos sigan cuestionando los reactores reproductores, especialmente a medida que más países construyen sus plantas nucleares como una forma de trabajar hacia la neutralidad de carbono.
China está construyendo dos reactores nucleares secretos y los científicos están preocupados