Los acontecimientos catastróficos en la Tierra no se producen al azar, sino que están dictados por un «pulso» de actividad geológica que se produce cada 27,5 millones de años, según revela un nuevo estudio.
Los investigadores realizaron un análisis de 260 millones de años de grandes acontecimientos geológicos, como extinciones, erupciones y fluctuaciones del nivel del mar.
El equipo, de la Universidad de Nueva York, descubrió que los sucesos se produjeron en «grupos recurrentes» con un intervalo de aproximadamente 27,5 millones de años.
Estos pulsos pueden ser el resultado de «ciclos» aún no determinados de actividad en el interior de la Tierra, como la tectónica de placas, aunque también podrían intervenir ciclos similares en la órbita de la Tierra en el espacio.
El último «pulso» de actividad geológica importante se produjo hace unos 7 millones de años, lo que sugiere que el próximo se producirá dentro de más de 20 millones de años.
Muchos geólogos creen que los acontecimientos geológicos son aleatorios a lo largo del tiempo», afirmó el autor del estudio, Michael Rampino, geólogo y profesor del Departamento de Biología de la Universidad de Nueva York.
Pero nuestro estudio aporta pruebas estadísticas de un ciclo común, lo que sugiere que estos acontecimientos geológicos están correlacionados y no son aleatorios».
En las últimas cinco décadas, los investigadores han propuesto que los ciclos de los principales acontecimientos geológicos -incluida la actividad volcánica y las extinciones masivas en tierra y mar- oscilan entre unos 26 y 36 millones de años.
Sin embargo, estas estimaciones se veían obstaculizadas por las limitaciones en la datación de eventos geológicos, como la datación radioisotópica.
Utilizando los últimos datos de datación disponibles, Rampino y sus colegas recopilaron registros actualizados de 89 acontecimientos geológicos importantes bien datados de los últimos 260 millones de años.
Entre ellos se encuentran las extinciones marinas y terrestres, las grandes erupciones volcánicas de lava denominadas erupciones de inundación-basalto, los acontecimientos en los que los océanos se quedaron sin oxígeno, las fluctuaciones del nivel del mar y los cambios o la reorganización de las placas tectónicas de la Tierra.
Los investigadores descubrieron que estos acontecimientos geológicos globales se agrupan generalmente en 10 puntos de tiempo diferentes a lo largo de los 260 millones de años, agrupados en picos o pulsos de aproximadamente 27,5 millones de años.
Cualquiera que sea el origen de estos episodios cíclicos, nuestros hallazgos apoyan la tesis de un registro geológico en gran medida periódico, coordinado e intermitentemente catastrófico, lo que supone un alejamiento de las opiniones mantenidas por muchos geólogos», afirmó el profesor Rampino.
El año pasado, el equipo publicó los resultados de un estudio centrado únicamente en los fenómenos de extinción masiva en la historia de la Tierra.
Pero este nuevo trabajo, publicado en la revista Geoscience Frontiers, reúne las edades de múltiples tipos de acontecimientos geológicos.
Para el estudio del año pasado, el equipo realizó un análisis estadístico de las fechas de 10 eventos de extinción masiva reconocidos que acabaron con cualquier tetrápodo -animal con cuatro extremidades-.
Las extinciones masivas de la tierra, también en un ciclo de 27,5 millones, se alinean con grandes impactos de asteroides y devastadoras efusiones volcánicas de lava.
La órbita de la Tierra en la Vía Láctea podría provocar lluvias de cometas que podrían acabar con la vida en nuestro planeta.
El último evento de extinción de vertebrados, aunque «relativamente pequeño», Torton-Messin, se produjo hace 7,25 millones de años, por lo que el próximo «podría producirse dentro de unos 20 millones de años», dijo el profesor Rampino.
Posiblemente el acontecimiento de extinción masiva más conocido fue hace 66 millones de años, cuando el 70% de todas las especies terrestres y marinas, incluidos los dinosaurios, se extinguieron repentinamente.
Este acontecimiento, conocido ahora como el Evento de Extinción K/T, fue causado por un gran asteroide o cometa que colisionó con la Tierra.
Un científico que habló con la revista Smithsonian dijo que los restos del asteroide «convirtieron el aire en un horno y provocaron incendios forestales en todo el mundo», devastando el medio ambiente.