En 1933, se descubrió un misterioso cráneo fósil grande cerca de la ciudad de Harbin, en la provincia de Heilongjiang, en el noreste de China. A pesar de estar casi perfectamente conservado, con cuencas oculares cuadradas, cejas gruesas y dientes grandes, nadie pudo averiguar exactamente qué era . Los hechos históricos lo dejaron sin un lugar seguro de origen o fecha, hasta el día de hoy.

Ahora, un equipo de investigadores chinos, australianos y británicos finalmente ha resuelto el rompecabezas: el cráneo representa una especie humana extinta previamente desconocida. La investigación, publicada como tres estudios en la revista Innovation, sugiere que este es nuestro pariente más cercano en el árbol genealógico humano.

Apodado Homo longi , que puede traducirse como «río dragón», recibe su nombre de la provincia en la que se encontró. La identificación del cráneo, que se cree que proviene de un hombre de 50 años, se basó en parte en el análisis químico de los sedimentos atrapados en su interior.

Esto confirmó que proviene de la parte superior de la formación rocosa de Huangshan cerca de la ciudad de Harbin. La formación fue fechada de manera confiable en el Pleistoceno medio, hace 125,000 a 800,000 años. La datación en serie de uranio, que implica el uso de la tasa conocida de desintegración de los átomos de uranio radiactivo en una muestra para calcular su edad, mostró que el fósil en sí tiene al menos 146.000 años.

Homo longi can ocupa ahora su lugar entre un número cada vez mayor de especies de homínidos en África, Europa y Asia.

Construyendo un árbol genealógico

Sin embargo, determinar la relación histórica entre especies fósiles sigue siendo una de las tareas más difíciles en el estudio de la evolución humana. En los últimos años, el análisis del ADN antiguo ha transformado nuestra comprensión de la relación entre las primeras poblaciones de humanos modernos. También ha destacado en qué somos diferentes, y similares, a nuestros parientes más inmediatos, los neandertales.

El ADN sobreviviente, sin embargo, es muy raro para los homínidos fósiles del Pleistoceno medio, ya que tiende a degradarse con el tiempo. Por lo tanto, las relaciones evolutivas deben determinarse utilizando otra evidencia. Por lo general, se trata de datos sobre la forma (morfología) de los fósiles, su edad y ubicación geográfica.

El equipo de Harbin generó un árbol genealógico («filogenia») de linajes humanos para averiguar cómo se relaciona la especie con los humanos modernos. Este árbol se basa en datos morfológicos de 95 especímenes fósiles en gran parte completos de diferentes especies de homínidos que vivieron durante el Pleistoceno medio, incluidos Homo erectus , Homo neanderthalensis , Homo heidelbergensis y Homo sapiens junto con sus edades conocidas. El árbol también sugiere que cinco fósiles no identificados previamente del noreste de China son de Homo longi .

Predice que el antepasado común de Homo longi y Homo sapiens vivió hace aproximadamente 950.000 años. Además, sugiere que ambas especies compartieron un ancestro común con los neandertales hace poco más de 1 millón de años, lo que significa que podemos habernos separado de los neandertales 400.000 antes de lo que se pensaba (solíamos pensar que fue hace 600.000 años).

Hasta ahora, los neandertales eran considerados nuestro pariente más cercano (según el estudio, nos separamos del Homo heidelbergensis hace unos 1,3 millones de años). Por lo tanto, los debates sobre la evolución de los humanos modernos y qué es lo que nos hace «humanos» se basaron en gran medida en las comparaciones con los neandertales . Pero el nuevo descubrimiento empuja a los neandertales un paso más lejos de nosotros mismos y hace que las comparaciones simples entre dos especies sean mucho menos importantes para comprender lo que en última instancia nos hace quienes somos.

Sin embargo, todavía existen importantes puntos de preocupación sobre la datación de este modelo filogenético, como lo reconocen los autores. Las fechas predichas para los ancestros comunes entre los linajes humanos no coinciden con las fechas de los fósiles descubiertos reales, o las predichas por el análisis de ADN.

Por ejemplo, este estudio propone que hubo Homo sapiens en Eurasia hace unos 400.000 años. Pero el fósil más antiguo de esta especie conocido fuera de África tiene poco más de la mitad de esta edad . Al mismo tiempo, la división entre Homo sapiens y neandertales predicha aquí con más de 1 millón de años no coincide con la predicción del análisis de ADN nuclear, lo que sugiere que sucedió mucho más tarde. Sin embargo, se puede respaldar haciendo un análisis de ADN con material genético tomado del motor de la célula, llamado mitocondria.

Las estimaciones más antiguas presentadas por este estudio pueden resultar del uso de nuevas técnicas, llamadas datación por punta bayesiana , que normalmente no se usan en estudios evolutivos. Estos pueden tener en cuenta tanto datos morfológicos como moleculares y hacer predicciones sobre la posible secuencia y fecha de la divergencia de especies.

Perspectiva más amplia

Si bien es probable que la forma del árbol genealógico que se presenta aquí resista la prueba del tiempo, todavía es demasiado pronto para aceptar estas fechas de divergencia predichas como definitivas. Dicho esto, la investigación también arroja una luz importante sobre cómo se produjeron y se extendieron las especies humanas a lo largo del Pleistoceno medio, a todas las áreas de nuestro planeta. Fundamentalmente, muchas de estas especies pueden haberse cruzado.

Europa fue el punto de origen de los neandertales . Mientras tanto, la especie humana asiática Homo erectus fue un paso evolutivo crítico , dando lugar a todas las especies de homínidos posteriores. Y ahora sabemos que el Homo longi también evolucionó en Asia. Por lo tanto, parece que África fue un destino y un punto de origen para la propagación de la especie humana.

El cráneo de Harbin también cuenta otra historia sobre la evolución humana como ciencia y como disciplina internacional. La evolución humana fue originalmente un área de interés europea, centrada en la evidencia de sitios en Europa occidental y central. El descubrimiento de fósiles en África agregó una gran profundidad en el tiempo a los orígenes del linaje humano y condujo a una historia común de la propagación de nuevas especies fuera de África.

El cráneo de Harbin nos recuerda la vasta extensión de Asia, cuyos fósiles y científicos ahora están saliendo a la luz. Pueden surgir más conocimientos tanto del descubrimiento de nuevas especies como del antiguo arte figurativo. En el caso del cráneo de Harbin, es la aplicación de nuevas técnicas de análisis lo que ha vuelto a poner en uso activo especímenes antiguos. Asia está ahora a la cabeza del estudio de la evolución humana.

https://theconversation.com/homo-longi-extinct-human-species-that-may-replace-neanderthals-as-our-closest-relatives-found-in-china-163328