No es muy conocida fuera de su nicho de mercado, pero Cainiao es un gigante en la sombra. Esta empresa de logística llena de robots es parte fundamental del futuro de AliExpress, ya que se encarga de enviar los productos que se venden allí a todo el mundo.
Cainiao es una subsidiaria del grupo Alibaba, y se está convirtiendo en un rival formidable para la plataforma logística de Amazon. El objetivo, de hecho, es llevar cualquier producto a cualquier parte del mundo en tan solo 72 horas. Para ello AliExpress planteará un servicio similar a Amazon Prime que tendrá un coste estimado de tres dólares al mes.
Robots al poder
Cainiao fue fundada en 2013, pero en 2018 Alibaba anunció su intención de invertir 15.000 millones de dólares para convertirla en parte fundamental de su estrategia. Este gigante de la logística es ahora parte fundamental del flujo de trabajo de AliExpress, y es la encargada de enviar los productos que se venden en esa tienda online.
La empresa ha utilizado parte de esa inversión en los llamados almacenes inteligentes, digitalizando estas gigantescas instalaciones y minimizando el número de empleados humanos que se necesitan para todos los procesos logísticos.
En esa digitalización intervienen aplicaciones IoT, Big Data, Edge Computing e inteligencia artificial para mejorar la eficiencia. En Cainiao le ponen sensores y cámaras a casi todo con el objetivo de optimizar la trazabilidad y ese transporte de paquetes, y junto a Cainiao para la logística AliExpress se nutre de AliPay para los pagos y de Alibaba Cloud como infraestructura en la nube. Todo queda en casa, como sucede con Amazon.
Los robots son parte integral de esta estrategia. Cianiao hace uso de robots similares a los que ya vimos en los almacenes de Amazon hace años, pero además de esos robots que trasladan mercancías de un lado a otro de esos almacenes en la empresa también han comenzado a plantear el uso de robots para la entrega final, esa famosa «última milla» («last mile») que es la más problemática de automatizar para las plataformas logísticas.
Un ejemplo claro es Xiao G, un vehículo robotizado de entregas que cuenta con una serie de buzones. Como explicaban en Time, en ellos se guardan los paquetes que se van repartiendo: cuando el robot llega a la dirección de entrega avisa con un mensaje al destinatario, que sale de casa un momento para, con un código en su móvil, abrir el buzón que le corresponde y sacar el producto que se le ha enviado.
Entregas a todo el mundo en 72 horas
Un reciente videoreportaje de The Wall Street Journal nos descubre precisamente algunas de las claves de la que para muchos es una de las grandes «tapadas» del futuro de Alibaba y sobre todo de AliExpress. Cainiao es una de las armas con las que este conglomerado luchará contra Amazon, y de hecho los enfoques son sensiblemente distintos.
Mientras que Amazon ha invertido millones de dólares en crear y mantener una flota de transporte propia con más de 40.000 camiones y 75 aviones, en Cainiao se trabaja con más de 3.000 socios para ese transporte de mercancías, y entre ellos están tanto aerolíneas como servicios postales.
Eso permite que la expansión internacional de AliExpress esté siendo más ambiciosa incluso que la de Amazon. El servicio Amazon Prime que permite disfrutar de una tarifa plana de entregas rápidas es fantástico, pero por ahora está disponible solo en 21 países. El coste de esa suscripción varía, y mientras que en España es de 36 euros al año, en el Reino Unido cuesta 79 libras al año, unos 92 euros al cambio: casi tres veces más.
La intención de AliExpress y Cainiao es la de ofrecer un rival temible a Amazon Prime: una suscripción de 3 dólares al mes que se equipararía por tanto en precio con la que tenemos en España, pero que garantizaría la entrega de cualquier paquete en cualquier parte del mundo en 72 horas.
De hecho en AliExpress y Caniniao trabajan con repartos rápidos en 190 países del mundo (por los 21 de Amazon). España es junto a Latinoamérica uno de los últimos focos de Alibaba y su rama de e-commerce (AliExpress, Cainiao), y además de comenzar a tener presencia física en julio de 2020 se impulsaron los envíos aéreos.
El Grupo Alibaba llegó a un acuerdo entonces con el Grupo Volga-Dnepr para crear una línea directa entre España y China a través de la aerolínea AirBridgeCargo que se encarga de trasladar las compras desde Hong Kong a Madrid. El objetivo: lograr entregas un 30% más rápidas.
El precio, la última frontera
Todos estos esfuerzos se benefician además de otro elemento importante: el precio. En AliExpress se suelen eliminar intermediarios, algo que permite competir de forma favorable en precios respecto a Amazon.
La desventaja a la hora de pedir un producto en Amazon o en AliExpress está precisamente en los tiempos de espera, y si Cainiao logra cumplir su objetivo, Amazon tendrá (aún más) problemas.
Atentos pues a esta empresa y al avance de una AliExpress que no obstante ahora se enfrenta, junto a muchas otras plataformas de e-commerce de fuera de la Unión Europea, a la nueva normativa que hará que esos precios ya no sean probablemente tan competitivos.
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