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A medida que pase la fase aguda de la pandemia, el COVID-19 permanecerá con nosotros como una enfermedad endémica, todavía presente, pero una amenaza manejable. ¿Qué significa esto y qué debemos hacer para evitar que vuelva a estallar?
Incluso con programas de vacunación exitosos, no podemos esperar erradicar por completo el COVID-19 del mundo. Esto significa que seguirá circulando en los bolsillos de la población mundial durante muchos años.
El COVID-19 ya está establecido, hasta cierto punto, en casi todo el mundo. Para la mayoría de los países, cambiará de una enfermedad epidémica (donde los casos están aumentando repentinamente) a una enfermedad endémica (donde los casos siguen apareciendo a largo plazo, con picos y valles ocasionales).
Muchas enfermedades son endémicas, desde las relativamente menores como los virus del resfriado común hasta las principales causas de muerte como la malaria. Una enfermedad puede volverse endémica en una región pequeña, como la fiebre de Lassa en partes de África occidental, o en todo el mundo, como la varicela.
Una enfermedad infecciosa se vuelve endémica cuando no se propaga tan rápido que se sale de control, pero al mismo tiempo no se elimina por completo. Esto podría deberse a que solo desarrollamos una inmunidad limitada; o porque la enfermedad se propaga de maneras que no podemos prevenir completamente, por ejemplo, a través de picaduras de insectos o cuando respiramos o hablamos; o porque la enfermedad se establece en poblaciones de animales salvajes donde no se puede erradicar.
De hecho, la única enfermedad infecciosa humana que hemos conseguido erradicar por completo es la viruela. Este fue un proceso largo y complicado y requirió un esfuerzo global, ayudado por los hechos de que la viruela solo infecta a los humanos (y no a los animales), tiene un período de incubación corto y tuvimos una vacunacontra la viruela altamente efectiva. Para la mayoría de las demás enfermedades, la erradicación total no es factible, pero logramos reducir su propagación a través de medidas como la vacunación.
Las perspectivas para el COVID-19 post pandemia
Esto es lo que está empezando a suceder con el COVID-19 en países como el Reino Unido, donde la población se está volviendo cada vez más inmune, pero no del todo, a través de una combinación de vacunas e inmunidad natural que las personas desarrollan después de la infección. En algunos países, hay niveles más bajos de inmunidad porque menos personas han tenido COVID-19 y las tasas de vacunación son bajas. A medida que aumenta la inmunidad, esto dificultará la propagación del virus SARS-CoV-2.
Si llegamos a un punto en el que los países regularmente tienen solo un pequeño número de casos de COVID-19, eso podría parecer una misión cumplida. Pero aún queda trabajo por hacer para mantenernos protegidos.
La inmunidad frente a vacunas o infecciones anteriores podría desvanecerse con el tiempo. El virus seguirá evolucionando y produciendo nuevas variantes, algunas de las cuales podrían propagarse más rápido o enfermar a las personas más gravemente, e incluso podrían reducir la efectividad de nuestras vacunas actuales.
Un ejemplo de brotes importantes que comienzan de nuevo, después de que una enfermedad se haya puesto bajo control, es el sarampión en 2018. La aceptación de la vacunación ha disminuido en varios países, lo que redujo la inmunidad de rebaño por debajo del umbral que mantuvo la enfermedad bajo control, y los casos aumentaron a unos 10 millones en todo el mundo.
Entonces, ¿qué podemos hacer para manejar el COVID-19 en el futuro?
Esta pandemia aún no está bajo control y todavía hay mucho que no sabemos sobre el COVID-19, incluyendo cuánto tiempo podría durar la inmunidad actual de una persona, si se necesitarán vacunas de refuerzo y, de ser así, con qué frecuencia.
Pero ya sabemos lo que el plan anti-COVID-19 a largo plazo del mundo tiene que implicar:
Monitoreo del virus. El conocimiento es poder, y un programa global de vigilancia genómica, junto con otros datos epidemiológicos y clínicos, nos dirá cuándo y dónde se está propagando el virus y cómo está evolucionando. No volvamos a sorprendernos.
Garantizar que todos en el mundo puedan acceder a vacunas, tratamientos y pruebas. Si hemos aprendido algo en el último año y medio, es esto: una infección en cualquier lugar es una amenaza en todas partes. Cuantas más personas tengan COVID-19, más posibilidades tendrá el virus de evolucionar y propagarse. Esto significa que el control del virus en cualquier país beneficiará a las personas en todos los demás países.
La vacunación masiva tiene un lado bueno y otro malo. El bueno es que se reducen, casi anular, las muertes e infecciones graves; lo malo es que muchos de los vacunados se van a contagiar por relajación, y aunque no mueran sí es probable que padezcan secuelas pos-covid. Y esto puede ser muy serio.
El primer objetivo es dejar de morir por covid 19, por supuesto, pero sin perder de vista los riesgos de padecerlo aunque sea de forma leve e incluso asintomática. Ya hay bastantes estudios que demuestran que las secuelas para los que han pasado la enfermedad, sea cual sea el grado de gravedad, pueden ser muy insidiosas, de larga duración y de difícil tratamiento. Mucho ojo con esto.
No morir de covid 19 está bien, pero lo mejor es no contagiarse. Lo que se conoce como covid persistente ( secuelas ) empieza a ser bastante sombrio e importante.