El sistema de cuevas conocido más largo del mundo acaba de establecer un nuevo récord después de que los topógrafos pasaron horas mapeando otras 8 millas (13 kilómetros) de pasadizos.

Mammoth Cave. Crédito: Dave Bunnell/Wikimedia Commons/CC BY-SA 2.5.

Los pasillos de Mammoth Cave, en Kentucky, ahora miden la friolera de 420 millas (676 kilómetros) de longitud, según el Servicio de Parques Nacionales (NPS). Esa es aproximadamente la distancia entre la ciudad de Nueva York y Raleigh, Carolina del Norte.

El mapeo del sistema de cuevas fue una tarea enorme, realizada por voluntarios de la Cave Research Foundation (CRF), un grupo sin fines de lucro con sede en Kentucky, y otros lugareños, incluidos los de la Central Kentucky Karst Coalition.

«Muchos de los viajes a las cuevas son largos y arduos, implican escalada, exposición vertical, apretones, vías de acceso, agua y barro», dijo Karen Willmes, gerente de operaciones del este de CRF, en un comunicado de NPS. «Después de la exploración, los cartógrafos convierten los datos recopilados en un mapa. Otros voluntarios brindan apoyo en la superficie. Es un esfuerzo de primer nivel para una cueva de clase mundial, y estamos orgullosos de ser parte de ella».

Crédito: Mammoth Cave National Park.

Esta no es la primera vez que el sistema Mammoth Cave ha «crecido». Entró en los libros de récords en 1969, con un total de 105 kilómetros (65 millas) de pasajes documentados.

Luego, durante un sondeo de 14 horas en septiembre de 1972, los espeleólogos de CRF descubrieron una conexión entre el sistema Mammoth Cave y el sistema Flint Ridge, lo que llevó la distancia total conocida a 144 millas (232 kilómetros).

Desde entonces, estudios adicionales de CRF han agregado kilometraje al sistema Mammoth Cave, incluido el descubrimiento de conexiones entre él y cuevas más pequeñas, como Proctor Cave, Roppel Cave y Morrison Cave, según el comunicado de NPS.

Mick Sutton y Sue Hagan de Cave Research Foundation miden las dimensiones de un pasaje en parte de Mammoth Cave. Crédito: NPS.

«¡Cuando se trata de descubrimientos en Mammoth Cave, realmente no hay un final a la vista!», aseguraron funcionarios del Parque Nacional homónimo en una publicación de Facebook.

El sistema Mammoth Cave es un enorme laberinto que se formó a través de la erosión de la piedra caliza, un fenómeno conocido científicamente como topografía kárstica, que también se observa en otras rocas solubles, como el mármol y el yeso.

Los ríos subterráneos también están mapeados. En este caso, el investigador Charles Fox utilizó un kayak inflable para navegar por las frías aguas del río Roaring. La línea blanca es la cinta métrica del sondeo que está suspendida en el agua por un flotador de piscina improvisado. Una idea de la cartógrafa de cuevas Elizabeth Winkler. Crédito: NPS / Mary Schubert.

La topografía kárstica ocurre cuando el agua de la lluvia y los ríos de la superficie del suelo se filtran bajo tierra a través de grietas, fracturas y agujeros y luego viajan mucho más bajo tierra, disolviendo lentamente y dando forma al suave lecho de roca subterránea en cuevas y otras características geológicas.

Cada año, más de 2 millones de personas visitan el sistema de cuevas, que alberga 130 especies de vida silvestre, incluidas 14 especies de troglobitas, o animales que viven exclusivamente en cuevas, como el pez cavernario ciego del sur (Typhlichthys subterraneus).

El Parque Nacional Mammoth Cave es uno de los 13 sitios naturales de EE.UU. Reconocidos como Patrimonio de la Humanidad por las Naciones Unidas, que elogia las cuevas por sus «largos pasajes con enormes cámaras, ejes verticales, estalagmitas y estalactitas, espléndidas formas de hermosas flores de yeso, delicadas agujas de yeso y flores raras de mirabilita… Ningún otro sistema de cuevas conocido en el mundo ofrece una mayor variedad de minerales de sulfato».

Mientras tanto, el sistema de cuevas submarinas más largo del mundo se encuentra en el estado mexicano de Quintana Roo en la península de Yucatán.

En 2018, los investigadores del Gran Acuífero Maya anunciaron que dos sistemas de cuevas submarinas previamente conocidos estaban conectados, formando el sistema Sac Actun más grande, que ahora mide 215 millas (347 kilómetros) de largo.

Fuente: Live Science. Edición: MP.