Con solo 115 avistamientos en los últimos 110 años, es una criatura de aguas profundas que rara vez se ve.

Científicos que pilotean un submarino remoto han filmado imágenes fascinantes de un depredador fantasma gigante que acecha en las aguas profundas de la Bahía de Monterey, California.

La medusa fantasma gigante (Stygiomedusa gigantea) fue captada mientras flotaba serenamente —con sus largos y aterciopelados brazos tipo paleta a su alrededor— a una profundidad de 3.200 pies (975 metros). Los autores de las asombrosas imágenes son los biólogos marinos del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey ( MBARI), quienes han visto a la esquiva criatura solo nueve veces a través de las miles de inmersiones submarinas que han hecho.

«La medusa fantasma gigante fue observada por primera vez en 1899. Desde entonces, los científicos solo se han encontrado con este animal un centenar de veces», dijo MBARI en un comunicado.

El fantasma gigante, que se encuentra entre las medusas más grandes del planeta, ha sido visto en las partes más profundas de todos los océanos del mundo excepto en el Ártico. Aun así, MBARI dice que los avistamientos de la criatura aún son raros, ya que generalmente vive demasiado abajo para que los humanos o submarinos remotos puedan acceder.

La campana en forma de sombrilla del habitante de las profundidades marinas tiene más de 3.3 pies (1 metro) de ancho, y sus brazos en forma de cinta pueden crecer hasta más de 33 pies (10 m) de largo.

No se sabe mucho sobre las medusas fantasma, pero los científicos creen que usa sus largos brazos, que fluyen como bufandas sueltas a su paso, para atrapar presas desafortunadas y llevarlas a su boca. La criatura se impulsa a través de las profundidades oscuras del océano con pulsos periódicos de su cabeza naranja débilmente resplandeciente.

Antes del despliegue de submarinos controlados a distancia como el utilizado para esta expedición, los científicos solían utilizar redes de arrastre para capturar criaturas de aguas profundas. Esto fue ideal para estudiar algunos animales marinos, pero no medusas de aguas profundas, señaló MBARI.

«Estas redes pueden ser útiles para investigar criaturas robustas como peces, crustáceos y calamares», explicó la institución. «Pero las medusas se desintegran en una sustancia viscosa gelatinosa en las redes de arrastre».

Se cree que la Stygiomedusa gigantea es uno de los depredadores de invertebrados más grandes en el ecosistema de aguas profundas.

Las medusas son algunas de las criaturas más comunes que se encuentran en las profundidades del mar, la gelatina de calamar comprimible de sus cuerpos les permite sobrevivir a presiones increíblemente altas. Sin embargo, queda mucho por descubrir sobre estas criaturas sin cerebro.

Una vez se asumió que las medusas no tenían gran importancia en la ecología de aguas profundas, pero un estudio de 2017 realizado por investigadores de MBARI mostró que estos cnidarios se encuentran entre los depredadores más importantes en las profundidades oscuras, compitiendo con cefalópodos como el calamar, así como con peces e incluso ballenas azules, para comer.

Fuente: Live Science. Edición: MP.